– Не входит. Новый год никогда не был для меня праздником. Никаких подарков, никакого пиршества, одни… сериалы.

– Ладно, я буду думать о тебе.

– И завидовать?

– Вообще-то да, – призналась она. – До завтра.

– Желаю отлично провести время.

Когда Лита вернулась в дом, Дейв уже был готов отправиться в путь. Собрание в этом году проводили на ранчо Кэмерона Холта – еще одна причина, по которой она не хотела туда идти, – но там собиралось много их друзей, некоторых из них она давно не видела, и по мере их приближения к ранчо Кэмерона сначала по одной, потом по другой грунтовке она все больше проникалась энтузиазмом касательно предстоящего вечера. Над пустыней стояла темнота, и задолго до прибытия на место Лита и Дейв увидели строй белых фар и красных габаритных огней, извивавшихся змеей на пути к ранчо, светившемуся, словно маяк в ночи.

Парковка перед домом была полна, а потому прибывавшие стали парковаться в зарослях сорняков по бокам. Дейв припарковался рядом с помятым белым пикапом, в котором Лита узнала машину Верна Гастингса; как раз в этот момент двери распахнулись и появился Верн со своей женой Розой. Верн махнул им рукой, но ждать их не стал, а сразу же направился к дому.

– Похоже на Верна, – с отвращением сказала Лита, вручила Дейву пирог и, ухватившись за кузов, принялась нащупывать ногой неровную землю.

Из дома звучала музыка, но Лита не узнала песню и не могла понять, поют ли ее вживую или это запись. Этот вопрос был снят, когда мелодия сменилась на «Американского ранчера» и стало ясно, что поет вовсе не Чарли Даниелс[17]. Она повернулась к Дейву.

– Кэмерон что – целый оркестр нанял?

– Я думаю, что парни Джима Хаака с двумя-тремя друзьями организовали собственную музыкальную группу.

– Они неплохо поют, – сказала Лита.

У двери на веранде стоял Хорхе, бригадир скотников, указывал гостям куда идти, и Дейв приветственно помахал ему.

– Он заставляет вас работать даже перед Новым годом?

Хорхе пожал плечами и улыбнулся, но Лита заметила недовольство в его глазах. Она сочувствовала Хорхе. И всем, кто работал у Холта. Этот человек был невежественным, бессердечным и вообще просто был ублюдком. Она удивилась, что у него вообще кто-то работает. Будь она на месте Хорхе, она бы давно нашла другого нанимателя.

Они свернули за угол. Ребята Хаака и в самом деле сколотили музыкальную группу, которая, судя по надписи перед бас-барабаном, называлась «Дружба перекати-поля», и расположились теперь в углу патио, где несколько маленьких динамиков выдавали на удивление громкий и чистый звук. Несколько пар, включая и довольно пожилых, танцевали под «Играй естественно»[18] в их собственной аранжировке.

Кэмерон и еще несколько крупных ранчеро собрались вокруг бочонка, стоявшего в другой стороне патио; они громко смеялись своим шуткам и явно были неприятны остальным гостям, и Дейв немедленно двинулся в их сторону.

Лита ухватила его за руку.

– Нет, – сказала она. – Ни-ни.

– Я просто поздороваться. Остановимся на минутку и пойдем дальше. Это же он устраивает прием.

– Дэвид…

– Мы должны это сделать. Они наши клиенты. – Он кивнул в сторону Верна Гастингса, который похлопывал по спинам людей, собравшихся у открытой жаровни барбекю. – И наши конкуренты.

– Ну, ладно, – неохотно согласилась она. – Прикинемся друзьями.

Но Камерон и его дружки, а в особенности Джек Дадд, были уже довольно пьяны и пребывали в словоохотливом настроении, а потому вместо формального «привет», которого она ожидала, они увлеклись разговором о перспективах превращения долины в винную страну, аризонскую версию Напы[19]. Ни один Новый год не обходился без этого разговора, который становился тем бесконечнее, чем больше ранчеро потребляли пива. Этот напиток был для них сродни воде.

Лита исчезла почти мгновенно, оставив Дейва с командой Камерона (хотя за это он наверняка получит от нее позднее нахлобучку. Что случилось с «движением вперед», обещанным им?) и направилась на более дружественную территорию. Дарла и Джоан разговаривали с Лурлин из прачечной, и Лита присоединилась к ним у столика, наполненного солеными крендельками, крекерами, чипсами, соусами и сальсой. Все спрашивали, где ее кузен – они уже знали, что Росс остановился у них, – и Лита объяснила, что он не захотел прийти.

– Он хорош собой? – спросила Джоан. – Я слышала, что он хорош.

– Вообще-то – да. Но ты почему спрашиваешь?

– Вот именно. – Лурлин кивнула в сторону мужа Джоан. – Тебя твой муж не удовлетворяет?

– По правде говоря, нет, не удовлетворяет. – Они все рассмеялись. – Но я спрашивала ради моей сестры.

– Что – Бекки вернулась? – с удивлением в голосе спросила Лита.

– Скоро возвращается. Назад и одна. А я лишь пытаюсь иметь для нее запасные варианты.

Лурлин притронулась к руке Литы.

– Детка, не подпускай своего кузена к Бекки.

– Это не смешно! – возразила Джоан, но остальные придерживались на этот счет противоположного мнения, и истории дикой Бекки посыпались как из ведра.

Лита отошла, чтобы выпить – пока только безалкогольный пунш, – а когда вернулась, Лурлин уже исчезла. Поскольку Дарла в течение нескольких предрождественских недель болела и они некоторое время не виделись, у них накопились новости, которыми пора было обменяться, и они втроем занялись этим, заняв уголок, в котором могли говорить, не опасаясь чужих ушей.

Дейв в конечном счете покинул кружок Камерона и пошел – останавливаясь время от времени, чтобы перекинуться парой слов с соседями, – в сторону Литы. Он мимолетно поцеловал ее, и она удивилась, не почувствовав на его губах ничего крепче пива.

– Хорошо проводишь время? – спросил он.

– По правде говоря, да, – ответила она.

– Повидалась с подругами?

– А ты?

– Да нет.

Они оба рассмеялись.

На вечеринке присутствовал и отец Рамос, прилипший к столу с закусками, но его присутствие, к сожалению Литы, ничуть не мешало творившейся вокруг вакханалии. Он пребывал в самом жизнерадостном, праздничном настроении, обменивался со всеми рукопожатиями, и, хотя разговоры в зоне его слышимости становились куда как пристойнее, а находившиеся поблизости от него (в особенности мексиканские рабочие, являвшие собой хребет его паствы) вели себя наилучшим образом, алкоголь все же поглощался в неимоверных количествах. Лита чувствовала, что по мере продолжения вечера градус атмосферы не снижается, а повышается, и правоверные к концу праздника ни в чем не буду уступать язычникам, хотя, вероятно, и попытаются искупить грех откровенным покаянием в своих конфессиях на следующий день.

Как и в прошлые годы, часам к десяти стали проглядывать признаки буйства.

Где-то в районе жаровни для барбекю двое гостей утроили состязание по перекрикиванию друг друга и зашли