— Отто выматывается за рулем, у него тоже очень тяжелый груз, — возразил проводник.

— Значит, они оба везут, — заключил Сэм.

— Что ты надумал? — прямо спросил Махтджуб, но ответить Грант не успел: бербера позвали и он побежал к фургону, вновь оставив американца наедине с его невеселыми мыслями.

На этот раз проводник отсутствовал дольше — когда он вернулся, Грант уже успел выкурить несколько сигарет.

— Ну? — не скрывая нетерпения, спросил он.

— Я был прав, мы едем на чужую территорию, — шепотом сообщил Махтджуб. — Доменик сейчас показал мне на карте точку, куда надо привести караван.

— Но граница! — возразил Сэм.

— Какая граница? — негромко рассмеялся бербер. — Ты что, думаешь, тут, как в Европе? Пограничные посты, таможня, заполнение деклараций, проверка документов? Нет, здесь кругом только бескрайние пески. В лучшем случае полиция объезжает на «джипе» линию границы раз или два в месяц, а многие кочевники даже не знают, в каком именно государстве они живут. Просто кочуют туда-сюда со своими стадами, и все. Кто тут будет думать о нарушении границ! Нам осталось пути на шестьдесят — семьдесят километров до того места, которое нужно Доменику. Он приказал пока ждать. Я понял так, что он хочет прибыть на место обязательно во второй половине дня.

— Странно… — пробормотал Грант. — И непонятно. Если мы еще не в чужой пустыне, а до границы осталось всего шестьдесят километров, то надо понимать, что углубляться на сопредельную территорию Доменик не намерен?

— Наверное, — согласился Махтджуб. — Вот еще что я заметил: на карте, примерно в ста километрах от места, куда мы должны прибыть, сделаны непонятные значки у крупных поселений, уже на чужой земле. И рядом на карте написаны какие-то цифры.

— Возможно, кодовое обозначение цели, — предположил Грант, и тут его, словно молнией, пронзила догадка. — Слушай, Махтджуб, — он схватил бербера за руку и, притянув ближе к себе, зашептал ему в самое ухо: — Я понял! Я все понял! Они хотят ударить ракетами по поселениям, где расположены военные базы. Как раз перед отъездом я видел по телевизору в программе новостей, что там еще остались французские солдаты. А вечера ждут потому, что хотят накрыть их ракетным залпом ночью. Тогда будет больше убитых и раненых. Понимаешь?

— Но ведь это бить по своим? — с ужасом отшатнулся от американца бербер. — Там полно местных жителей и таких же французов, как эти, что едут с нами.

— Какие это французы?! — досадливо отмахнулся Сэм. — Отто? Недобиток Гитлера. Шардон? Профессиональный наемник из Иностранного легиона, «гиена». Пьер, как ты сам сказал, был оасовец, короче говоря — фашист, как и Отто. А кто наши остальные попутчики? Им плевать и на местных жителей, и на французских солдат. Правы были древние арабы, тщательно подбирая людей в караваны, отправляющиеся в пустыню. Доменик тоже подобрал себе команду, только — как на пиратском корабле. Но оставят ли эту команду в живых после залпа? Может быть, нарядят их в чужую форму и перестреляют? Или прилетит вертолет и даст по нас пару ракет с воздуха? Впрочем, это равнозначно.

— Отдай кинжал! — вцепился в американца бербер. Сэм с трудом оторвал его руки от своей рубахи, встряхнул парня, успокаивая.

— Зачем тебе нож?

— Я убью Доменика! Такой ракетный залп — это новая война! Во всем обвинят арабов и начнут агрессию.

— Глупец! — отпихнул его Грант. — Они стрельнут и без Доменика, а ты всех не перережешь… — Он опустился на песок, дрожащими руками вытащил из мятой пачки сигарету, прикурил. — Сядь, подумаем вместе, что делать, как нам спастись из этой чертовой западни.

— Ты трус, Сэм Грант! — свистящим шепотом сказал Махтджуб. — Трус! Ты побоялся быть убитым в новой заварухе, куда могли сунуть твою морскую пехоту, и потому дезертировал. И сейчас ты вновь обдумываешь пути дезертирства, а эти, — проводник махнул рукой в сторону фургона, скрытого темнотой, — готовятся начать новую войну. Здесь, в Африке! Ты эгоист и трус!

— Успокойся! — немного повысив голос, прикрикнул на него Сэм. — Я не люблю, когда меня обвиняют в трусости.

— Не любишь? — издевательски переспросил бербер. — Но думаешь о собственном спасении, а не о том, как им помешать!

— Что мы можем? — с отчаянием спросил американец. — Что? Пойти с голыми руками на автоматы? Угнать машину с ракетами или пусковыми станками? Да нас прибьют, и все! Нас двое против одиннадцати вооруженных людей, готовых на любое преступление.

— Тогда я буду действовать один, — решительно сказал Махтджуб.

— Не делай глупостей! — Сэм хотел поймать его за руку, однако проводник ловко увернулся и бросился к своей машине. Грант побежал за ним, но не успел.

Взревел мотор грузовика, и он, выбрасывая фонтаны песка из-под колес, лихо развернулся и пошел на грузовик Бастьена.

«Хочет таранить машину с ракетами! — с ужасом подумал бывший морской пехотинец. — Боже праведный, что он делает?!»

В сером, предутреннем свете несущийся на скорости запыленный грузовик казался похожим на некое доисторическое животное — тупое, огромное, готовое снести на своем пути любую преграду, смять, изжевать ребристыми скатами с каждой секундой сокращающееся пространство между ним и грузовиком Бастьена.

Из фургона шустро выскочили «инженеры», услышавшие рев мотора. Доменик судорожно вытаскивал из кармана оружие. В кабине грузовика мелькнуло бледное лицо Бастьена, которого Сэм про себя окрестил «подкаблучником».

«Сейчас он выскочит из своей машины», — решил Грант.

Но Бастьен не собирался бежать. Он распахнул дверцу кабины своего грузовика и дал очередь из автомата по скатам летящей на него машины. Потом еще одну. Сэм поразился тому, с каким хладнокровием этот, ничем не примечательный внешне человек встретил надвигавшуюся смертельную опасность.

С гулким хлопком, слышным даже сквозь натужный вой мотора, лопнули скаты. Машина Махтджуба, словно раненная, начала клониться на бок, ее резко повело в сторону, и наконец она остановилась, все же успев ударить кузов грузовика Бастьена.

Бербер сидел в кабине, осыпанный осколками стекол, бессильно упав грудью на баранку. Сэм думал, что он сейчас выпрыгнет, попытается удрать, скрыться в пустыне, но…

Бастьен шустро подскочил к подбитому грузовику, рванул на себя дверцу кабины, выволок бесчувственного проводника, бросив его на песок. От фургона бежали «инженеры» во главе с Домеником, с другой стороны спешили Фиат, Жак и Отто.

Сэм тоже побежал, ни на что не надеясь, просто повинуясь безотчетному желанию хоть чем-то помочь распластанному на песке Махтджубу.

Больше всего Грант сейчас боялся услышать короткий треск автоматной очереди, ставящей точку в скоротечной трагедии, лишающей его единственного друга и союзника. Слава создателю, этого не произошло.

Видимо, Махтджуб потерял сознание при ударе. Глаза его были закрыты, в углу