Но, как любой живой человек, он имел слабость. Он любил азартные игры. И хотя Гарп играл редко, люди этим пользовались. Когда не хватало нужной суммы на его услуги, можно было обыграть Гарпа в карты, и тогда он брался за дело.

Удавалось это лишь трем людям. Первые два были случайностью. Одному Гарп заплатил, для второго убил соседа ради куска земли.

В третий раз Гарп проиграл, когда ему было около сорока. Тогда они играли на убийство важной персоны. И, вопреки своей удаче и хорошим картам, Гарп проиграл. Он взял бумагу с именем и развернул ее: «Норман Брукс».

– Неделя, – сказал Гарп.

– Нет, пока его время не пришло. Я тебе скажу, когда, а пока будь с ним рядом, стань тем, кому он доверит свою жизнь и свои тайны.

– Это слишком долго, я так не работаю.

– К твоему карточному долгу мы накинем золота, назови лишь цену.

…Норман сидел на заднем дворе вместе с Самантой. Срок подходил, и по всем прогнозам, в следующем месяце они наконец должны были стать родителями. Солнце садилось, окрашивая в красный линию горизонта. Вечер выдался теплым. Однако Нормана что-то тяготило. Саманта видела переживания на его лице.

– Норман, что тебя тревожит?

– Пока сам не могу разобрать…

– Это как?

– Я чувствую угрозу, но не понимаю, откуда.

Дворецкий прервал их беседу, позвав Нормана Брукса в кабинет. Саманта хотела отправиться с ним, но Норман вежливо попросил ее остаться.

– Джонатан, дорогу я знаю, прошу, останься с Самантой.

– Как скажете, сэр.

Норман вошел в кабинет. В одном из кресел сидел мужчина средних лет, не сводя глаз с картины на стене. Внутреннее беспокойство нарастало – неужели гость принес дурные вести?

– Норман Брукс. Чем могу быть полезен?

– Я пришел за оплатой своих услуг.

– Услуг? – переспросил Норман. – За что же я вам должен?

– Вам знаком Ситч со своей шайкой?

– Мистер Веркес? Да, на прошлой неделе они предлагали выкупить мою фабрику.

– Они вас больше беспокоить не будут.

– Я не просил… – замешкался Норман – до него дошло, с кем он говорит.

Гарп посмотрел на Нормана.

– Они просили меня вас убить, но допустили ошибку…

…Ситч Веркес сидел напротив Гарпа и улыбался. Все складывалось удачно. Он знал, что Гарп может отказаться от награды, но карточный долг не нарушит. Обыграть его трудно, даже с нужными картами в манжетах.

– Так что, по рукам? – протянул ладонь Ситч.

Гарп посмотрел ему в глаза, затем перевел взгляд на руку, после чего схватил ее и притянул к себе. Второй рукой он вытащил спрятанную карту.

– Ты обманул меня, Ситч? Зря…

Гарп согнул его кисть к предплечью, и рука с треском сломалась. Следом он ему врезал. Брызнула кровь. Никто не вмешивался. Ситч лежал, свернувшись клубочком, прижимая правую руку к груди, и плакал. Он знал, что допустил ошибку, и это пугало. Он лишь надеялся, что все произойдет быстро. Так и случилось – Гарп наступил ему на голову и раздавил ее.

Встреча, связавшая Гарпа и Нормана, случилась через год. Все это время граф звал его на службу, но Гарп отвечал отказом. Он не хотел привязывать себя к месту и уж тем более к людям. Он брался за разовые поручения, четко их выполнял, а затем исчезал. Количество желавших ему отомстить выросло. Гарп даже перестал навещать дочь той женщины, которая его вырастила. Все меньше поручений он выполнял – каждое второе оказывалось ловушкой или западней.

У Ситча Веркеса был брат Маркус. Он не любил людей и не доверял им, зато прекрасно ладил с собаками. Единственными лучами света в его жизни были его брат и собачьи бои. Когда Ситча не стало, Маркус не пошел мстить Гарпу со всей шайкой малодушных доходяг, а погрузился в работу. Он тренировал буль-энд-терьеров, выпуская их против сотни крыс, быков и иногда людей. Маркус знал, что человек может дать слабину, а вот преданный пес – никогда. Еще Маркус знал о той девушке, которой Гарп помогал, и был уверен, что, когда Гарп ему понадобится, он его найдет…

Цыганские дети доставили Гарпу письмо. Ничего, кроме знакомого адреса.

Землянка, в которой вырос Гарп, ничуть не изменилась. Только территория заросла бурьяном. Дом опустел. Его частично разобрали. Забрали более-менее ценное. Гарп понимал, что идет в засаду, но лучше покончить с этим сразу.

Когда подошел ближе, он заметил парня, спокойно сидящего на крыше. Это был Маркус. Свесив ноги, он болтал ими и насвистывал что-то себе под нос. Парень заметил Гарпа раньше. Он «вел» его взглядом и слегка улыбался.

– Добро пожаловать домой! – крикнул он.

– Ты пришел мстить, давай закончим быстро, – спокойно сказал Гарп.

– Погоди ты, погоди! – ухмыльнулся Маркус. – Знаешь, та девушка тоже получила письмо…

Гарп нахмурился. Он делал все, чтобы о ней никто не узнал.

Маркус поднялся и пошел по крыше.

– Сперва я хотел показать тебе, как она умрет, но затем я увидел ее глаза. Знаешь, она прекрасна.

– Что ты сделал с ней?

– Ничего. Я не стал лишать мир этой красоты – он и так ужасен. Тем более, она не должна платить за твои грехи.

– Тогда чего же ты хочешь?

– Твоей крови, – ответил Маркус и громко свистнул.

С нескольких сторон на Гарпа кинулись псы. Гарп насчитал их десять, когда первый вонзил клыки в руку. Ему Гарп разорвал пасть. Следующего он пнул в живот. Остальные псы наваливались на него. Казалось, конца им нет. Собаки не прекращали рвать на части свою жертву, отрывая кусочки плоти. Гарп не сдавался. Голова кружилась от потери крови. Один за одним бультерьеры падали у его ног.

Когда у последнего пса хрустнул позвоночник и он забился в конвульсиях, Маркус спрыгнул с крыши. Собаки погибли с честью. Убийца его брата стоял на коленях в луже собственной крови. Одежда на нем висела рваными лохмотьями, открывая ужасные раны. Гарп сжимал собственную шею, сквозь пальцы сочилась густая темная кровь. Маркус похлопал в ладоши.

– Еще никто не смог выстоять против моих псов. Но вижу, тебе хорошенько досталось.

Гарп зарычал.

– Тшш, не трать силы.

Маркус