Ночь прошла бесплодно. Вместе с головорезами, нанятыми Аристой, они прочесали все проулки в районе мироваров. Дом предводителя гильдии аптекарей тоже не обошли вниманием. Он стоял в конце района мироваров, аккурат, по предположению Галактиона, в том месте, где заканчивалась городская цистерна. Мастер Даниил говорил ведь, что предводитель вырыл себе колодец прямо в цистерну. Предводитель сам к ним вышел и поклялся, что к пропаже девиц не причастен. И пообещал от себя добавить награду тому, кто найдет того, кто так жестоко убил его служанку. Они все же осмотрели дом и колодец, но никаких следов пропавших женщин не нашли.

До рассвета еще обошли по кругу ипподром и все улочки вокруг. Дома тут были не роскошные, но богатые. Большинство домов оказались закрыты. Воины еще не вернулись из летних походов, значит, их командиры — владельцы этих домов тоже отсутствовали. Их жены с детьми часто перебирались в дома родителей или загородные усадьбы.

Попавшаяся на пути баня была заперта, но на шум к ним вышел Ерофей. Конюхи были с ним знакомы, объяснили, что ищут. Он перекрестился, покачал головой, вызвался помочь.

Все вместе они дошли до церкви Святых Сергия и Вакха, что стояла почти у стены, за которой уже билась волнами о скалы Пропонтида. В монастыре при церкви тоже устроили переполох, требуя, чтобы их пустили в подвалы, где монахи хранили вино. С вооруженной бандой спорить побоялись, а услышав, что ищут пропавших девиц, притихли, показали подвалы. В одном из подвалов обнаружилась огромная бочка, в которую сливали остатки вина из амфор, чтобы выстаивать на уксус. Павлос даже велел одному из своих нырнуть и проверить, нет ли на дне убитых девиц. Монахи, услышав, взвыли, проклиная пришедших разбойников. Почтенный Стефан указал на длинный крюк, стоящий в углу, и приказал конюхам проверить бочку крюком. Кроме поднятой со дна мути, ничего не обнаружили.

Галактиону не давало покоя исчезновение Дарии именно у входа в цистерну. Ведь там ее видели в последний раз. Он поделился в ночи своими мыслями с почтенным Стефаном, но тот покачал головой:

— Видеть-то, может, они и видели. А ее могли там же в носилки усадить да увезти. Трудно верить чужим глазам, парень.

Галактион, посеревший от тревоги и усталости, сел на прикрытую попоной кучу свежих опилок. Задумался, опустив голову. И незаметно для себя провалился в беспокойный, мучительный сон.

Он проснулся оттого, что над ним стоял один из конюхов, с которым они вернулись после бесплодных поисков прошлой ночью:

— Насилу тебя нашел! Тебя там какой-то старик спрашивает. У южной калитки.

Галактион вскочил, моментально проснувшись, будто его окатили холодной водой:

— Какой старик?!

Не дожидаясь ответа, он, спотыкаясь, бросился по переходам в сторону южных ворот. Сердце колотилось, в голове стоял шум, будто он накануне напился неразбавленного вина. Выглянув из калитки на улицу, покрутил головой. Из тени раскидистой акации шагнул невысокий седой мужчина, держа за руку худую девочку.

— Тебя как звать, парень? — Старик рассматривал парня, кривя губы.

— Галактион. Что за дело у тебя ко мне?

— Да дело не у меня, а вот у внучки моей. — Он положил девочке руку на плечо. — Не робей, Софушка, передавай свое послание.

Она дрожащими руками протянула записку, пробормотала:

— Нина-аптекарша вот велела передать Галактиону. И на словах сказать, что будет ждать здесь, у южных ворот, как сможет из дворца выбраться.

— И когда она сможет выбраться? — Галактион развернул кусок пергамента, на котором Нининой рукой было начертано «Сделай милость, почтенный Никон, приходи, как сможешь, к южным воротам с двумя равдухами. Я укажу тебе на душегуба».

— Когда выберется, мне неведомо. И выберется ли. Неладно там, во дворце, сейчас. — Девочка покачала головой.

Галактион склонил голову, посмотрел ей в глаза так, что щеки девушки заалели от смущения:

— Сделай мне милость, красавица, — произнес он. — Ежели Нина в беду попадет, найди способ мне сообщить. Я в долгу не останусь. Сделаешь, как я прошу?

— Сделаю, — завороженно кивнула Софья.

Дед ее недовольно переводил взгляд с внучки на молодого белокурого конюха и обратно. Сгреб в кулак бороду:

— Ну что, парень, получил послание? Удачливый ты, я смотрю. Молод, красив, дворцовая аптекарша тебе благоволит, амурные встречи назначает. Что ж ты не радуешься? — Старик усмехнулся, потянул внучку за плечо. — Пойдем, милая, буду молить диэтария, чтобы тебя к другой службе приставили. Не дело это девице похотливые записки носить.

Софья, покраснев, возмущенно глянула на деда да открыла уже рот, но Галактион ее перебил:

— Не обращай внимания на досужие слова. Старик не ведает, о чем говорит. — Он досадливо поморщился. — Благодарствуй. Все сделаем, как Нина велела. И ты меня не подведи, ежели что.

И вернулся на ипподром, тщательно затворив за собой дверь.

Старик нахмурился, глядя ему вслед, отмахнулся от Софьи, что-то ему шептавшей. Взяв ее за руку, повел в проулок, дальше от дворца и ипподрома:

— Погоди, Софушка, не зуди. Ты вот еще не ожглась на таких-то вот молодцах. А матушка твоя, царствие ей небесное, так вот и погубила себя, с конюхом дворцовым спуталась.

Он бормотал, голос его затихал вдали. Софья семенила рядом, исподтишка оглядываясь на тяжелый, высящийся на фоне яркого утреннего неба полукруг сфендона, словно надеясь, что красавец конюх снова там появится.

⁂

Нина стояла перед молодым соправителем, опустив глаза и стараясь унять растерянные мысли и колотящееся сердце. Огорошив ее новостью, что пропала Анастасо, Роман метался по своим покоям, сжимая кулаки.

— Что делает эпарх для поисков? — Он был бледен, зрачки его сузились до размера макового семени.

— Мне не по чину знать, что делает эпарх, великий. Пока городские да безродные девицы пропадали — ничего не делал. Сейчас беспорядки в городе начались, говорят, охрану усилил. А ищет ли он пропащих девиц — мне неведомо. — Она осторожно подбирала слова. — Но если ты, великий, своим указом или просьбой его заставишь искать — то будет деяние во благо всех. Я уж и великого паракимомена молила…

Роман резко повернулся:

— Великого паракимомена? — произнес он, скривившись. — Да Нофу все равно, хоть весь город пропади. Он и пальцем не пошевелит. Ты должна найти ее! Ты вон отравителя угадала. Говорят, еще и древнюю реликвию отыскала для Нофа. Я велю тебе найти Анастасо!

— И ты, великий, туда же! — оторопела Нина. — Помилуй, как же я найду ее?! — Но Роман будто не слышал ее:

— Скажи мне, кто ее украл и где ее искать! Если эпарх для того нужен, я его тоже