– Была у меня одна девочка на втором курсе, но она…

– Ещё одно слово, и мне придётся тебя задушить.

– Я буду сопротивляться.

– А во сне?

– И во сне буду. – Он положил руку ей на плечо. – Карина, пока ты спала, я подумал… – Она поняла, что он волнуется. И по голосу поняла, и по дрожащей руке. Такое не сыграешь. – Ты не хочешь смотаться куда-нибудь вдвоём? У меня скоро отпуск, и если у тебя есть возможность освободить две или три недели, я бы с удовольствием пригласил тебя составить мне компанию.

– Почему ты спрашиваешь сейчас? – Её голос предательски дрогнул.

– Потому что не хочу ждать ещё три года, или пять лет… даже день не хочу. Потому что, когда увидел, что мне звонишь ты – едва не подпрыгнул от радости. Потому что…

Он говорил и говорил, а Карина улыбалась, с трудом сдерживая слёзы, и думала только одно: «Почему же я не позвонила тебе позавчера?»

Потому что чудесная, очень техничная ночь принесла ей удовлетворение, но ничем не наполнила. А нежное прикосновение к плечу не заставило задрожать. Не принесло даже толики тепла, и внутри оставалось так же холодно и пусто, как стало вчера, сразу после её искренней, но неуслышанной Гришей речи.

Пепелище отчаянно болело от пылких, очень нужных и добрых слов, но в нём было холодно, пусто и безнадёжно пахло горечью.

* * *

А выглядела она стильно. Не так эффектно, как Таисия, красоту которой подчёркивала любая одежда, но внимание Карина привлекала: деловой костюм идеально сидит на точёной фигуре, минимум косметики, исключительно для того, чтобы подчеркнуть изящные черты лица. Причёска совсем простая, пучок, зато превосходно вписывается в выбранный стиль.

Усевшись напротив Вербина, Карина сразу посмотрела на часы и вздохнула:

– Даже не обеденное время, товарищ майор, мне пришлось отпрашиваться.

– Прошу меня извинить, Карина Максимовна, но дальше у меня совещание с начальством, которое я не могу перенести, – солгал Вербин. – А наша встреча показалась необходимой.

– Вы сказали, что появилась новая информация… – Заминка явно была искусственной, демонстративной, показывающей, что только поэтому женщина согласилась на встречу. – По делу об убийстве Вени.

– Появилась, – негромко подтвердил Феликс. – И я обязательно доведу её до вашего сведения, Карина Максимовна, но сначала хотел бы задать вам несколько вопросов. – И раскрыл записную книжку на чистом развороте.

– Информация действительно существует?

– Даю честное слово.

– И она стоит того, чтобы я тратила время на ответы?

– Полагаю, да. – Вербин улыбнулся: – Если вы сочтёте её малозначимой – с меня хороший ужин.

– Кто вас воспитывал, товарищ майор? – неожиданно поинтересовалась Карина.

– Папа, мама, школа и немножко улица, – ответил Феликс. – И жизнь.

– Классический набор.

– Почему вы спросили?

– Вы ненамного старше меня, но иногда кажетесь человеком совсем другой эпохи.

– У меня такая работа, Карина Максимовна, она делает меня серьёзным.

– Мне кажется, вы умеете шутить.

– Не без этого.

– Но я говорила о другом. – Карина не обратила внимания на ответ Феликса. – Вы подаёте руку женщинам, не так ли? Не отвечайте. Вы открываете дверь. И вам никогда не придёт в голову разделить счёт или заменить букет цветов выпиской из банка, подтверждающей, что вы перевели эту сумму приюту для бродячих животных. Просто если вы сочтёте нужным, вы переведёте деньги приюту, но не вместо цветов. Я ни в чём не ошиблась?

– Нет.

– Динозавр.

– Спасибо.

– Почему вы решили, что это комплимент?

– Мне было бы бесконечно скучно жить в мире, в котором не соблюдаются эти правила.

– А это правила? – удивилась Карина.

– Что плохого в слове «правила»?

С ответом она не нашлась. Сделала глоток капучино и вновь посмотрела на часы.

– Совсем забыла, что у нас мало времени, товарищ майор. О чём вы хотели поговорить?

– Почему вы не рассказали мне о Пелеке?

Вербин не ожидал, что Карина вздрогнет или иным образом покажет, что вопрос стал для неё неожиданным.

– О каком из них? – холодно и почти равнодушно спросила молодая женщина.

– Прекрасное уточнение.

– И почему я должна была о нём упоминать? Вам наверняка известно, что Володя давно погиб.

– Но именно благодаря ему вы познакомились с Таисией.

– Вас не устроила моя версия?

– Я обратил внимание на то, что она не совсем корректна.

– Да уж, воспитание. – Ещё глоток кофе. – Другой бы прямо сказал, что я солгала.

– Поэтому такие преступления расследую я, а не другие.

– Какие преступления?

– Сложные.

– Володя давно погиб, – повторила Карина. По-прежнему холодно, но больше не равнодушно, с искренней грустью. – Мне до сих пор больно от этого, и поэтому, наверное, я о нём не упомянула. И ошиблась в вас. Не думала, что вы станете так глубоко копать.

– Я ищу убийцу, и глубина ямы меня не волнует: выкопаю такую, какая понадобится для раскрытия дела.

– А как же «Не рой другому»? – криво улыбнулась Карина.

– Никак. Моя работа рыть ямы другим.

– Жаль, что не вы расследовали убийство Вени.

– Уже не жаль – я расследую.

– Это внушает оптимизм.

– Спасибо. Теперь вернёмся к моему вопросу?

– Я на него ответила.

Феликс заглянул в записную книжку и притворно удивился:

– Ах, да! Простите.

– Ничего страшного.

– Вы решили, что эта деталь не важна.

– А разве нет?

– Я пока не знаю.

– В любом случае, на вопрос я ответила.

– Вас сильно задело поведение Таисии после… – Вербин специально выдержал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Карины. – После смерти Владимира Пелека?

– Вы ведь понимаете, что мне трудно позабыть моё нынешнее отношение к Тае? – уточнила она. – И моё отношение обязательно повлияет на мои ответы.

– Разумеется, Карина Максимовна. И я очень рад, что вы правильно поняли мой вопрос.

Молодая женщина вздохнула, глядя на кофейную чашку, затем пожала плечами, словно разрешив себе говорить правду, и рассказала. Не глядя на Феликса.

– Эта новость на какое-то время стала главной темой сплетен нашего круга. Я имею в виду большой круг знакомых, а не нашу тесную компанию. Так вот, сплетни пошли, но я, хотите верьте, хотите нет, защищала Таю.

– Не сомневаюсь, что так, Карина Максимовна.

Она поблагодарила Вербина кивком.

– Что же касается моего личного отношения, то… Не то чтобы задело… Сначала я была ошарашена, потом решила, что они взрослые люди и вольны принимать любые решения.

– Вы говорили с Таисией?

– Один раз. Она сказала, что в какой-то момент их с Михаилом Семёновичем неожиданно накрыло и всё получилось само собой.

– Как вы думаете, Таисия стала любовницей профессора Пелека из меркантильных соображений?

– Есть другие варианты?

– И с Владимиром была из-за денег?

– Нет, абсолютно точно –