* * *

Наконец-то настал период выпускных экзаменов в Академии. Они должны были проходить в несколько этапов в течение нескольких дней.

Даже после произошедшей с Елисеей трагедии жизнь в Академии продолжала идти своим чередом, будто ничего не случилось. Все шло по одному и тому же распорядку – каждый день они что-то учили и повторяли, пока знания не оседали в их головах.

За это время выбыли еще несколько человек. Те, кто не смог преодолеть более высокие преграды. Кто-то пал жертвой козней «голубей», кто-то показывал свое истинное лицо и обнажал все самое бесчеловечное и грязное в себе, а кто-то терял рассудок, оказавшись на грани своих возможностей. Все они бесследно исчезли. Остальные… не то чтобы они были не сломлены – просто не сдавались даже после того, как их ломали.

Ректор Чон Ихва объявила о начале экзаменов перед собравшимися учениками:

– Наша Академия, как и в принципе все учебные заведения, существует не для того, чтобы учить и развивать вас. Да, учебное заведение обычно так себе и представляют – место, где формируют добродетельных людей; но вы прекрасно знаете, что это ложь. Это место, где отсеивают слабые звенья. Именно учебное заведение расставляет все на свои места – кто лидер, а кто ведомый, кто способен, а кто нет. Здесь вас оценивают, присваивая каждому ярлык.

В зале стояла гробовая тишина. Все присутствующие были настроены решительно. Их выражения лиц, взгляды, поведение – все это кардинально поменялось по сравнению с началом обучения. Никто из них и представить не мог в себе такие перемены до поступления сюда.

Как меняется человек в зависимости от окружения? Ученики Академии стали наглядным ответом на этот вопрос. Пройдя учебную программу, они превратились из толпы неудачников в группу элитных бойцов.

Самое заметное изменение – способность к быстрому восстановлению. Сила вставать на ноги, когда падаешь. Все ученики пережили падения, после которых можно было не оправиться, – но они получили второй шанс в Академии и встали здесь на ноги. Оставили прошлое позади и смогли без страха взглянуть прямо в лицо будущему. Эта внутренняя сила закалила их, сделала их тверже, сильнее и бесчувственнее. Вооруженные выносливостью и духом соперничества, они больше не считали себя слабыми.

Все изменения произошли ради одной-единственной цели – успеха. В подземных залах Академии кипела не видимая никому борьба, в которой сливались амбиции и отчаяние. И в конечном итоге это могло привести лишь к одному: кто-то останется гордо стоять, как победитель, а остальным придется пасть.

– Мы предоставили вам всем одинаковые возможности и равные условия. Здесь вы получили лучшее образование мирового уровня. Теперь все зависит только от вас – вы должны выжить. И прекрасно понимаете, что вас ждет, если вы сойдете с дистанции. Так что удачи. Впрочем, светит она лишь одному из каждого класса. И кто сейчас знает, кому удастся стать этим человеком…

Чон Ихва завершила свою речь и оглядела учеников. Удовлетворенно кивнув, она направилась к своему кабинету и вскоре скрылась из виду.

Первым экзаменом стала кулинария. Когда вошли на кухню, преподаватель Ким Чжиён уже ждала их там. Студенты заняли свои заранее распределенные места.

– Ну вот и настал кульминационный момент – экзамен. Все готовы? – решительным тоном произнесла Ким Чжиён.

Ученицы напряглись.

– На экзаменах Академии действуют три правила. Первое: покидать экзаменационный зал до завершения экзамена запрещено. Нарушивший это правило сразу исключается. Второе: любые разговоры запрещены. Третье… то, из которого вам нужно извлечь как можно больше выгоды… – Ким Чжиён выдержала паузу. – Третье правило в том, что никаких других правил нет. Потому что такова жизнь, в которой вам предстоит выживать. Надеюсь, вы поняли, что это значит. Ваше единственное задание – выжить. Желаю удачи.

Любые хитрости, любые уловки были дозволены. Все это понимали и прекрасно знали, что им придется поставить на кон свою жизнь.

На данный момент в группе Лэсси оставалось пять человек. После испытания голодом в начале семестра, не выдержав, покончила с собой Пак Ёнсо. Елисея бросилась под нож Сон Боми. Одна из учениц получила ожоги на лице от масла в сковороде Елисеи. Еще одна не выдержала последующих жестких тренировок. Наконец, Кан Юджин сбежала. После этого экзамена сойдут с дистанции и другие.

Экзаменационный зал был наполнен атмосферой крайнего напряжения. Тем более что экзамен по кулинарии требовал работы с тем, что можно было спокойно использовать и не по назначению. Кипящая вода, жаркие языки пламени, остро заточенные ножи, легко пронзающие сердце, и кухонные принадлежности, которые в любой момент могли стать оружием, – все это без труда можно было здесь найти и использовать.

Гнетущая атмосфера сжимала сердца пяти учениц, стоящих перед кухонными столами. Невидимый рок, словно меч, навис над ними.

– Блюдо, которое ученицам вашего класса предстоит приготовить в качестве экзамена, – суп с квашеной капустой на говяжьем бульоне. Напоминаю, рана в сердце вашей «цели» связана с его матерью.

Кан Чжунсок и сейчас каждую весну, когда зацветает вишня, отправляется по тянущейся вдоль побережья дороге в Кохын, чтобы увидеть мать. Конечно, ему остается только наблюдать за ней издалека – и, довольствуясь этим, он возвращается домой. Из места, откуда Чжунсок за ней наблюдает, он не может быть ею замечен – по крайней мере, так он думает. Но материнская любовь – великая вещь. Каждая мать почувствует присутствие своего ребенка на интуитивном уровне – разве могла она не заметить его ежегодные визиты? Именно поэтому каждую весну, когда вишня в полном цвету, его мать тихо плачет по ночам. Готовя суп из капусты на кухне захудалой забегаловки, она замечает неизвестно откуда залетевший лепесток цветка вишни – и снова слезы наворачиваются на глаза.

– Там, на этой старой кухне, мать Кан Чжунсока до сих пор готовит суп из квашеной капусты по тому же рецепту, по которому она с любовью готовила его для своего сына. Именно поэтому ваше экзаменационное блюдо – суп из квашеной капусты.

Лица учениц застыли. С этого момента каждый их шаг, каждое движение могли так или иначе повлиять на их дальнейшую судьбу. У всех них в жизни была печальная история, загубившая надежды и мечты на корню, несмотря на все достижения и устремления. А теперь появился второй шанс – и он мог снова ускользнуть от них. Как тут не напрячься?..

– Теперь вы знаете, что нужно делать. Начинаем экзамен, – объявила Ким Чжиён.

На столах перед ученицами лежали ингредиенты. Запрещалось использовать что-либо кроме этих ингредиентов. Оценивались скорость приготовления, процесс, подача блюда, уборка за