– Ну, я только что отправил ему личное сообщение, – сказал Юйвэнь Чжун. – Он сказал, что отправился к озеру Хэйхай охотиться на волков и уже на пути к нам. Давайте подождем немного.

– Он пошел туда в одиночку? – Обруч удивилась еще больше. Озеро на ойратском языке[94] зовется Харанор и находится на северном склоне хребта, который простирается глубоко во внутренние районы Циляньских гор. Помимо голодных волчьих стай, там обитают коварные горные разбойники. Даже для адепта Эмэй рискнуть отправиться туда в одиночку – не самое мудрое решение.

– Я тоже в недоумении, – сказал Юйвэнь Чжун не без тревоги. – Если умереть там, переродишься в Цзюцюане.

– Смотрите, – вдруг воскликнула Мозги, – это не он?

Обруч подняла глаза и увидела парящего в воздухе человека. Ветер развевал его рукава и поднял вокруг маленькую желтую песчаную бурю. После череды вращений и кувырков он резко приземлился перед ними – уникальный навык класса Эмэй, Жертвенное падение.

– Что вы уставились? – Обруч надулась. – Это всего лишь Братец…

Прежде чем она успела договорить, человек уже подошел.

– Извините, что заставил всех ждать…

Обруч потерла глаза и несколько раз перепроверила его имя в диалоговом окне. Если это не Мастер часов, то кто тогда?

Но выглядел он очень странно. В нем не было былого величия; одетый в лохмотья, с голой спиной, он выглядел потрепаннее Золушки.

– Где твой плащ? – спросил Юйвэнь Чжун, прежде чем Обруч успела что-то сказать.

– Продал.

– Продал?

– Ну, я для того и пошел за волками, чтобы сшить новый. – Братец простодушно улыбнулся. – Но, увы, мне не повезло, и я смог добыть только две шкуры.

Плащ, который он так небрежно продал, был очень высокого качества – он назывался Шкура свирепого волка. Чтобы его сделать, требовалось сто волчьих шкур, сто цветов мандалы, драгоценные нити и жемчуг – последние две составляющие можно было лишь купить за золотые слитки. Плащ шили портные в Сучжоу. И, в отличие от парчовой шляпы и собольей шубы Мозгов, Шкура свирепого волка не только усиливала защиту, но и повышала уровень навыка ловкости – для класса Эмэй, члены которого отличаются легкостью и маневренностью, этот плащ, вне всякого сомнения, представляет собой чрезвычайно важное снаряжение. Конечный исход ожесточенных боев зачастую зависит от этих качеств.

– И за сколько ты его продал? – с любопытством спросила Мозги.

– Пятнадцать нефритовых самородков.

– Не так уж плохо, – прокомментировал Юйвэнь Чжун, – но Шкура свирепого волка добавляет два балла к твоим навыкам, его вообще можно было продать за восемнадцать. А может, кто-нибудь купил бы его и за двадцать.

Нефрит вкупе со слитками и монетами составляет денежную систему этого мира. Монеты – самая распространенная валюта в игре, и, даже побив бандита первого уровня на окраине Чэнду, можно получить семь или восемь таких. Из-за неограниченного ресурса и отсутствия эффективных механизмов утилизации возникла сильная инфляция, и монеты стали практически бесполезными. Цена же на слитки проставляется лишь модераторами, и, как и монетами, обмениваться ими нельзя.

Самой ценной валютой стал нефрит. Хоть игровой мир и огромен, нефритовая руда добывается только в Юнчане, в стране варваров и малярии, и туда порой не могут попасть даже лучшие из лучших. Нефритовые рудники находятся под полным контролем императорского двора. Чтобы добыть нефрит, необходимо заплатить значительное количество слитков за разрешение на вход в шахту на определенный срок. В шахтах скрывается множество могущественных и опасных чудовищ. Если победить их в битве, есть шанс, что получишь нефрит низкого качества – со сколом, с трещиной или пятнистый. Когда в шахте много игроков, монстры прячутся, и шанс получить от них нефрит падает практически до нуля.

В Нанкине есть один выдающийся игрок, способный использовать свои таланты, чтобы объединять похожие предметы в целое. Так, он может объединить десять кусков нефритовой породы в один самородок с трещиной, десять самородков с трещинами он объединяет в один пятнистый, десять пятнистых – в один хороший самородок, и, наконец, десять хороших самородков нефрита он может объединить в самородок жадеита[95]. Так как это очень дикая магия, успех идет рука об руку с неудачей. Потерять все, что у тебя есть, – в порядке вещей для такого ритуала. Существуют и искусные мастера, которые могут инкрустировать нефритовые камни разного качества в оружие и снаряжение, чтобы улучшить их характеристики. Однако если их оттуда убрать, использованный нефрит будет полностью уничтожен, и его невозможно использовать снова.

Таким образом, добыча нефрита крайне ограничена, а его расход огромен, поэтому его всегда не хватает. Первоклассный жадеит встречается еще реже, и, чтобы его достать, необходимо потратить силы, время, деньги и призвать всю удачу – но это валюта, которая обеспечивает игроку многое. Несмотря на то что сделки по камням с реальными деньгами запрещены официально, на черном рынке стоимость самородка жадеита составляет около 100 юаней. Снаряжение и реквизит высокого уровня в основном можно купить только за жадеит, и поэтому всегда есть посредники и перекупщики, у которых можно его приобрести.

– Да ты не только плащ продал, – заметила Мозги. – Ты же с себя все снял до последнего, даже обувь. Что происходит, тебе денег не хватает? Или ты положил глаз на новенькие часы?

Братец, что очевидно по его нику, испытывает особую слабость к наручным часам, в особенности к дорогим швейцарским механизмам. Когда он видит интересные по стилю часы, то даже не задумывается о затрачиваемой сумме денег. Да, он смог бы ради них распродать все свое снаряжение.

Братец лишь улыбнулся и промолчал.

Вся команда наконец была в сборе. Юйвэнь Чжун передал позицию лидера Обручу – это задание могло быть выполнено только представителем класса Кукловодов. Та с полным знанием дела повела всех к обломкам разрушенной стены, находившейся вблизи. На руинах в одиночестве стояла молодая женщина с подобными грозовым тучам густыми черными волосами, облаченная в белоснежную одежду. Позади нее отображалась траектория движения западных ветров. У женщины были красивые и тонкие черты лица, но их исказила тревога. И хотя она была одной из младших в классе Кукловодов, она уже стала первоклассным мастером в использовании ядов, в особенности хорошо владея так называемым холодным ядом. Ходили слухи, что температура тела у погибающего от него человека как у зомби. И даже если их хоронили через полмесяца, холод пронизывал землю.

– Госпожа Мао, – Обруч подошла к ней, – чем вы так обеспокоены?

Поскольку они относились к одному клану, Тан Мао спокойно все рассказала. Оказывается, Пэйар накануне отправилась на запад от заставы и