Что же это за интрига? Разгадать ее было бы даже полезнее, чем поставить вокруг усадьбы пулеметные вышки.

Ясно, что связь между этими троими и им самим — история с той девчонкой. Только вот вопрос: Хильда убрала их потому, что они знали ее в лицо благодаря участию в следствии, или почему-либо еще? Не исключено, что мисс Харон, почувствовав свою силу, сводит старые счеты. Может быть, даже пытается восстановить попранную ее руками справедливость, грехи замаливает… С нее станется. Она с самого начала надувала губы и морщила нос по любому поводу. Чистоплюйка.

А может быть, есть какая-то логика в той последовательности, в которой она прикончила эту троицу? Зыков, Андросов, Беленков. Битл, Максимилиан, Уайт. Самое очевидное, что, если взять их псевдонимы, Женька, Макс и Борис погибли в алфавитном порядке. Но, следуя такой логике, Штуровский должен был оказаться в этом списке впереди Беленкова, а Кирьянов еще ближе.

Алексей Владимирович несколько раз начинал строить в уме графики и зависимости, несколько раз, чувствуя бесполезность этого занятия, бросал, но затем ловил себя на том, что опять занимается тем же. Ночью он скверно спал. Сначала долго не мог заснуть, а потом постоянно просыпался в холодном поту и выхватывал из-под подушки пистолет.

Под утро ему приснился кошмар. Ему снилось, что он — Буратино, а исполинского роста Хильда-Карабас несет его к очагу, чтобы, спалив там, доварить свою похлебку.

Уже незадолго до пробуждения его вдруг осенило, что у него есть возможность просто связаться с Роном-Хароном-Хильдой по Интернету и выяснить отношения.

Кирьянов поднялся и включил машину. Дожидаясь, пока загрузится программа, он машинально теребил бородку, которую отпустил, вживаясь в образ польского профессора. Бородка и усы существенно изменили его облик, и он решил оставить их, несмотря на то что растительность на лице раздражала чрезвычайно. Больше нужды в маскараде не было. Набрав пароль, Алексей Владимирович отправился в ванную и быстро побрился. Вернувшись к столу, он, с наслаждением втирая одной рукой в освобожденную кожу гель, набрал электронный адрес.

«Хильда, давай поговорим», — отправил он сообщение по адресу организатора турнира.

Хильда ответила довольно быстро — видимо, ждала звонка.

«Я больше не Хильда. Я — Харон».

«А что это меняет?»

«Это все меняет. Я собираюсь покарать тебя. Ты умрешь».

Кирьянову стало не по себе от такого стиля — раньше у Хильды не было задатков диктатора. Но в пределах усадьбы он чувствовал себя еще достаточно уверенно.

«Я не спрашиваю, за что. Грехов за мной немало. Но, может, договоримся о размерах моральной компенсации? Скажем, еще столько же, сколько лежит у тебя в Цюрихе».

«Ты умрешь. Это решено».

Алексей Владимирович не любил, когда ему угрожали.

«Вот как? Когда же это случится?»

«Мы сыграем последнюю партию. Финал. Ты умрешь, когда проиграешь».

«А если выиграю?»

Эти разборки в стиле старославянских сказок выглядели смешно и нелепо. Они больше походили на мистификацию, фарс, чем на реальную угрозу, и Алексей Владимирович приободрился. Взрослые люди не тратят время на подобные ритуалы. Тоже мне, приключения Тома Сойера!

«Если выиграешь — останешься в живых».

«Забавно. Но я не боюсь. Можем и сыграть».

«Ты умрешь, когда проиграешь».

Что за бредни? Кирьянов начал даже подозревать, что его разыгрывают. Что на связи не Хильда. Что и Зыков и остальные живы. Но что это за розыгрыш?

«А если я откажусь играть?»

«Ты умрешь. Будет засчитано поражение. Время на раздумье также ограничено».

Кирьянов рассмеялся. Его просто брали на понт! В этом не было сомнений.

Он откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Пистолет уперся ему в бедро, он вытащил его, проверил предохранитель и положил на стол рядом с клавиатурой.

«Можем начать прямо сейчас?» — бросил он вызов шутнику.

«Можем. Какими фигурами будешь играть?»

«Предпочел бы белых. Если вы не против».

«Не против».

На экране появилась доска. Интерфейс игры был таким же, как и во всех предыдущих играх турнира.

Алексей Владимирович размышлял какое-то время, глядя на доску, потом сделал первый ход. Он решил, что не составит труда свести партию к ничьей, варианту не оговоренному и достаточно спорному.

Партия началась довольно спокойно, в строгом соответствии с теорией. Он уже дважды разыгрывал этот вариант за время турнира, правда, на начальных стадиях. Кстати, о ничьей. Алексей Владимирович обратил внимание, что за весь турнир у него не было ни одной ничьей. Даже та чудом спасенная партия завершилась победой, хотя Максимилиан имел все шансы если не выиграть, то свести к ничьей. Уж не поддавался ли ему противник? Нужно играть повнимательнее, ни к чему рисковать, когда на кону собственная жизнь. Пусть даже все это и глупый розыгрыш.

ГЛАВА 22

Москва, октябрь 1998

— Что, так все серьезно? — спросила Ольга, едва за Валей закрылась дверь.

Сергей отметил, что в глазах девушки не было страха, голос не дрогнул, хотя она конечно же поняла смысл предосторожности со звонком от метро.

— Если честно, то я не знаю. — Сергей опустился на стул и жестом пригласил Ольгу тоже сесть. — Я запутался в этой истории напрочь. Единственное, что я знаю точно: к нам могут нагрянуть незваные гости.

— Кто? — Ольга села на край кровати.

— Скорее всего, это будет один из моих постоянных заказчиков. Человек недобрый и нехороший. — Последнюю фразу Сергей произнес с иронией, давая понять, что определения эти изрядно смягчены.

— А кто он?

— Вор. В смысле вор в законе. Наверное, успела разобраться, что это такое?

— Более или менее. А что ему от нас нужно?

— Вот тут и начинаются загадки. — Сергей отодвинулся чуть в сторону, чтобы Ольге был виден экран монитора. Пробежавшись по клавишам, он вызвал послание Харона, где тот сообщал о смерти Макса и просил положить деньги на счет.

Ольга с интересом наблюдала за детективом.

— Знаешь, чей это счет? — спросил Сергей, указывая на экран.

— Нет. А ты знаешь?

— Знаю.

— Откуда?

Сергей задумался, потом, словно решившись на что-то, махнул рукой.

— Ладно. Начнем сначала. — Он взглянул девушке в глаза. — Я тебе расскажу кое-что. Но только постарайся дослушать до конца, прежде чем что-то делать. Попробуй просто посидеть спокойно и послушать. Как будто это страшная сказка. Договорились?

— Я люблю слушать страшные сказки, — неуверенно улыбнулась Ольга.

— Вот и хорошо. Значит, так. Этот вор поручил мне найти Харона, установить с ним контакт или узнать, кто он такой. Это и был мой основной заказ. Параллельно я занимался другими вещами…

— Слежкой за Бобровым, — вставила Ольга.

— Да, верно. — Сергей потер бровь,