Мэйлинь оглянусь, и в самом деле увидела лицо матери. Оно выражало беспокойство, даже страх. Конечно, она боялась, но не за свою дочь, а за семью. В ее глазах так и читалось, что, несмотря на все заверения линши, она считает Мэйлинь грязной девкой, которая принесла в дом позор.

Она развернулась и пошла вдоль дороги.

Вокруг все было точно таким же, как и в другие дни: внутри тесных улиц бедного квартала кипела жизнь. Между спешащими людьми сновали дети и потрепанные коты, в закоулках просыпались от ночной попойки те, кто на днях получил плату. Совсем скоро рядом с ними появятся их жены, которые будут громко кричать и размахивать руками. Для них это было не в новинку, они точно знали, где сейчас их непутевые супруги и потому спокойно развешивали выстиранное белье на протянутых между домами веревках.

Мэйлинь шла, утопая в шуме голосов и звуках города, а еще отчетливо ощущала, что Лиджу идет за ней.

Кто знает, подумала она,вдруг Суи права, и есть чувства сильнее воли богов и законов людей? Она была уверена, что если пойдет во дворец, то их связь с Лиджу не оборвется. Может, ей пора начать думать не только о семье, но и своем будущем в этой провинции? Теперь, когда она узнала, что Лиджу и сам был сэянцем, хоть и отрицал это, ей показалось, что у них есть шанс на отношения. Да, они по-разному смотрят на жизнь, но что, если это даже хорошо? Земля, вода, небеса и огонь отличаются друг от друга, но именно они создают и поддерживают жизнь. Хотя, если взглянуть на это с другой стороны, со стороны разума, а не чувств…

Мэйлинь вздохнула.

В ней боролись страх и влечение к Лиджу. Ее будто с головой накрыла волна, как уже было однажды, в день, когда она опрометчиво зашла в море в штормовую погоду. Тогда волна поволокла ее на глубину, вместе с камнями, песком и разбитыми раковинами. Было так страшно, что воздух закончился моментально, и она утонула бы в тот день, если бы не вспомнила чему ее учил отец: море не щадит безумцев и трусов, паника — верная смерть. Тогда Мэйлинь расслабилась и позволила воде утащить ее вглубь, а следующая волна выкинула ее на берег. Если ты не в силах найти выход, иногда можно позволить обстоятельствам решить за тебя.

Мэйлинь резко остановилась и повернулась. Лиджу шел следом за ней. Он замер, на его лице блуждала тень улыбки.

— Я согласна. Я пойду во дворец.