«Может, он надеялся, что за время романа с Дэном я обзавелась нарядами от кутюрье?»

Кое-что и впрямь было, но не для помпезного ужина. За душевными терзаниями ее застал звонок Джиллиан. Сиплый, совсем несвойственный ей голосок прозвучал на другом конце линии, о чем Джессика не преминула сообщить подруге.

– А твой звучит слишком бодро, – с шутливым упреком ответила та.

– Билл прислал сообщение, от которого мой сон как рукой сняло. Подумать только, сегодня я должна работать журналистом, но без камеры, и выглядеть при этом, как дорогая кукла, а у меня нет ни времени на подготовку, ни особых средств.

Джиллиан заинтересовалась.

– Что за мероприятие? – спросила она.

– Гала-ужин в «Зеленой роще». Все, что я знаю об этом месте, лишь слухи и досужие домыслы. Судачат, мол, там собирается кучка извращенцев и проводит дьявольские ритуалы. Может, Билл на меня разозлился и отправил им в роли жертвенного агнца?

Джиллиан рассмеялась и поспешила успокоить подругу.

– Я слышала про этот клуб от Карла: большие дяди встречаются за круглым столом, пьют и строят планы по управлению миром. Тебе не о чем волноваться. А что касается техники – я не сильна в мире информатики и технологий, но с одеждой помогу.

– Ради бога, не беспокой своего отца по таким мелочам.

– Нам не понадобится его участие, – успокоила Джиллиан. – У меня есть платье, которое я шила на один из пафосных вечеров вроде этого. Но тогда малыш Луи наградил меня токсикозом, и оно не увидело свет. Слава богу, мода циклична и сегодня ты будешь в тренде.

– О! Поверь, о трендах я думаю в последнюю очередь, – сказала Джессика.

– Ну и зря. Единственное, что меня беспокоит, это как сядет на тебе декольте. После родов со мной сложно тягаться, но прежде я не могла похвастать пышными формами. Придется изловчиться, если оно окажется мало.

– Не думаю, что у меня есть иной выход, – улыбнулась Джессика.

– Тогда не будем терять времени. Продолжай подготовку, а я попрошу Карла завезти мой подарок тебе до работы.

Встреча с Карлом Бартоном радовала Джессику, как просмотр мюзикла «Чикаго» голышом при полной посадке.

– Джилл, – начала было она, но Джиллиан оборвала.

– Не стоит. Я устала от мыслей, которые вызывают животный страх. Мне будет приятно представлять, как ты купаешься в восторженных взглядах всех богатеев Нью-Йорка.

– Это рабочая поездка, – уныло возразила Джессика.

– Кто-то из газеты с тобой едет?

– Нет, Билл поручил только мне.

– Вот и славно! Повеселись, девочка.

Джессика подумала, что Джиллиан права. Капелька веселья ей не помешает. Знала бы она, чем обернется это веселье.

***

Все началось с визита Карла. Она расхаживала по дому в ожидании встречи с человеком, который приходился не только мужем Джиллиан, но и другом Дэниелу. А еще тем, кто первым порадовался разладу парочки Паркер-Фолл. Между ними никогда не было прямых стычек, оба предпочитали держаться друг от друга подальше, даже за общим столом. Бывало, алкоголь развязывал Карлу язык, и тот отпускал в ее адрес колкие шуточки, но это все, на что ему хватало духу.

Она смотрела в окно, когда белый Джип припарковался у крыльца. Из него вышел Карл с неброском костюме серого цвета. Сам по себе костюм был неплох, однако Джессика давно заметила, что в адвокатских кругах серый цвет был сродни чужеродному, второсортному. В такие костюмы одевались мальчики на побегушках. Те же, кто занимали солидные должности, предпочитали глубокие, насыщенные оттенки.

Карл открыл багажник, вытащил огромную коробку и теперь никак не мог дотянуться до кнопки, чтобы его закрыть. Джессика поняла, что он рад этой встрече не больше, чем она сама, когда он плюнул себе под ноги и зашагал к дому.

– Здравствуй, Карл! – пролепетала она, распахнув перед ним дверь. – Давно не виделись.

Бартон перехватил свою ношу и сунул ей в руки.

– Джиллиан просила тебе передать, – сказал он и отряхнулся.

«С тем же успехом ты мог надеть мне ее на голову! – пробурчала про себя Джессика. – А я-то хотела пригласить тебя в дом!»

Карл одарил ее оценивающим взглядом, будто собирался приехать в офис и рассказать другу о том, как поживает бывшая.

Джессика открыла рот, чтобы поблагодарить за помощь, зная, как юристы щепетильно относятся к потраченному впустую времени, а поездку с платьем он вряд ли относил к категории важных дел, но он грубо прервал ее фразой, состоявшей из двух слов. Всего двух, словно ему был выделен лимит на общение с ней.

– Мне пора, – сказал Карл и зашагал прочь.

Она не стала ждать, когда на нее обрушится возмущение, и захлопнула дверь с пинка. Пусть знает, что в этом доме ему тоже не рады.

Джессика уложила коробку на диване в гостиной и, затаив дыхание, подняла крышку. Под слоем перламутровой тишью покоилось невероятное сокровище, шедевр неизвестного ей портного. Она осторожно вытащила его из коробки и переоделась.

Не смотря на строгий силуэт и отсутствие излишков, за исключением огромного банта на спине, платье было увесистым. Оно повторяло изгибы ее тела и немного расширялось к низу. А декольте, за которое так переживала Джиллиан, только эффектно приподняло грудь.

«Придется вести себя хорошо, – подумала она. – Иначе не убегу».

Джессика улыбнулась девушке в зеркале и с грустью осознала, насколько ей не хватает Кристофера. Рядом с ним она могла представить себя кем угодно – от агента разведки до светской дивы. Но их поездки не могли продолжаться вечно. В конце концов, им обоим пришлось вернуться к работе.

Джессика сняла платье и оставила его в спальне до вечера. Сбросив с плеч заботу с нарядом, она вернулась к ноутбуку и составила план. И пусть еще ни один не воплотился в жизнь с точностью до буквы, так ей было спокойнее.

***

К назначенному часу к крыльцу приехал темно-фиолетовый «роллс-ройс». Перед тем, как взять миниатюрную сумочку со столика, о которой тоже не забыла внимательная Джиллиан, Джессика провела пальцами по любимой камере, что была обречена остаться дома одна, и с нежностью прошептала ей:

– Ничего, старушка. Мы еще поймаем с тобой удачу за хвост.

Водитель «роллс-ройса» подпирал водительскую дверь и теребил пачку сигарет. Когда Джессика появилась на крыльце, он выронил ее на землю, а опомнившись, наклонился поднять, но несколько раз промахнулся, так как смотрел только на Джессику.

– Добрый вечер, мэм! – салютовал он. –