Меньше всего пострадала в первой лодке Анжелика. Она сразу же накрылась полиэтиленовой пленкой, опустилась на корточки на дно катера и так переждала нападение. Антон сделал то же самое с небольшим опозданием и получил около двух десятков укусов, в основном в области шеи и под глазами. Илья же вел катер, и ему досталось изрядно, пока он не вспомнил о камне с дыркой — обереге деда Евстигнея и не попросил у него защиты. То, что комары мгновенно перестали его есть, Пашина уже не удивило, он только жалел, что вспомнил о подарке волхва слишком поздно.

— Да-а-а, хорош! — протянули одновременно Илья и Антон, поглядев друг на друга, рассмеялись невесело.

— Ничего себе, видик! — добавил Илья, посерьезнев. — Я все ждал, что же предпримут наши недоброжелатели, а они вот, значит, каким образом нас встречают. Интересно, что будет в следующий раз?

Подплыла лодка с Гнедичами и Тымко.

Валерия держалась за нос и сердито сверкнула глазами в ответ на комплимент Ильи, что выглядит она прекрасно. У Юрия Дмитриевича распухли от укусов руки и шея, голову он успел обмотать эластичным бинтом. Серафим же был искусан весь с ног до головы, потому что плыл в одной клетчатой рубашке, бравируя своей нечувствительностью к холоду и ветру.

— Поздравляю, гвардейцы, с первым боевым крещением, — сказал Илья. — Нас встречают на дальних подступах к цели, что можно считать пока предупреждением. Что припрятано в запасе у хранителей камня с Ликом Беса, можно представить, поэтому предлагаю удвоить внимание и двигаться, как по минному полю. Юрий Дмитриевич, на всякий случай держи карабин поближе к себе.

Илья достал термос с горячим чаем, разлил по пластмассовым стаканчикам, и путешественники с удовольствием попили сладкого, с кислинкой шиповника, чаю. Через несколько минут заработали моторы, и лодки направились дальше, держась посредине главного русла реки. Однако двигались недолго. Уже на выходе к озеру, за последней на этом берегу Ильмени деревушкой Взвад, где Ловать снова начинала петлять и делиться на протоки, русло реки перегородили два катера современных стреловидных зализанных очертаний. На борту одного красовалось имя «Дельфин», второй имел только номер: 23.

Сердце сжалось в недобром предчувствии.

Илья примерился проскочить между катерами и низким берегом с великолепным зеленым лугом и купами кустарника, но вынужден был притормозить, заметив маневр второго катера, сдавшего кормой назад к берегу. Как по волшебству на палубах катеров объявились люди в зеленоватых плащ-накидках и штормовках. Один из них взмахнул рукой и приказал:

— Глуши моторы! Давай к берегу!

Илья оглянулся на Антона, тот еле заметно покачал головой.

— Я ничего необычного не чувствую.

— Я тоже, и это странно. Какого лешего им от нас нужно?

Он сложил ладони рупором, крикнул в сторону катеров:

— Нам необходимо пройти в озеро, дайте дорогу.

— К берегу, я сказал! — ответил мужик в плаще и в низко нахлобученной кепке с длинным козырьком. Плащ-накидка его распахнулась, и стал виден ствол пистолета-пулемета, наведенный на лодку Пашина.

— Вот гадство! — с удивлением и недоверием проговорил Илья, направляя катер к берегу. — Только бандитов нам не хватало…

Но это были не бандиты.

Как только нос катера ткнулся в низкий берег, представлявший по сути толстый, многометровый слой торфа, поросший травой и тростником, к нему тотчас же из-за кустов вышли пять человек в штормовках с накинутыми на головы капюшонами. Оружия у них в руках не было, но оттопыривающиеся карманы и полы курток красноречиво говорили о наличии такового.

— Выходите, — буркнул один из них хмуро.

— А в чем собственно дело? — поинтересовался Илья, делая Антону знак рукой: жди команды.

Рядом пристал катер Гнедича. Юрий Дмитриевич тоже не спешил выполнять команду.

— Кто вы такие?

— Ломтев, высади всех, осмотри лодки и груз, — распорядился старший группы, пропуская вопросы Пашина и Гнедича мимо ушей.

— А не послать ли вас, ребята, подальше? — подал голос медленно закипавший Тымко. — Куда Макар телят не гонял?

Двое мужчин на берегу словно ждали этого момента, достали пистолеты-пулеметы с рубчатыми насадками бесшумного боя. Это были новейшие отечественные машинки «кипарис-МГ», и использовались они только спецподразделениями ФСБ и ГРУ.

— Сходим, — коротко сказал Илья. Спрыгнул с носа катера на пружинящий под ногами берег, подал руку Анжелике.

Сошли и остальные, подталкиваемые в спины стволами «кипарисов». Юрий Дмитриевич остановился напротив старшего группы, присматриваясь к нему.

— Капитан Шомберг?

Бледнолицый предводитель хорошо вооруженного «пиратского» отряда откинул капюшон куртки, брови его приподнялись.

— Разве мы знакомы?

— Я подполковник Гнедич, замначальника УИБ. — Юрий Дмитриевич достал удостоверение. — Видел вас однажды на оперативке у папы.

Капитан взглянул на удостоверение, вернул Гнедичу, кисло улыбнулся.

— Ну и дела-а… отойдем-ка.

Они прошлись по берегу до первых кустов ольхи, закурили.

— Что происходит? — полюбопытствовал Юрий Дмитриевич. — Зачем вас сюда направили?

— Стоим… — неопределенно ответил Шомберг, потер щетину на подбородке. — Ждем.

— Нас, что ли?

Капитан не ответил, посмотрел на солнце, достал рацию.

— Ломтев, что там у вас, проверили?

— Так точно, — донесся голос подчиненного. — Здесь груза на целую экспедицию.

— Мы и есть экспедиция, — пожал плечами Гнедич. — Я имею предписание исследовать аномальную зону в районе озера Ильмень.

— А я имею предписание никого к озеру не подпускать, — безрадостно сообщил капитан с бледной улыбкой. — Так что поворачивайте назад, подполковник, и попробуйте пройти в другом месте, раз уж вам приспичило.

— Нам некогда искать другие проходы.

— Ничем помочь не могу. — Капитан ссутулился, какой-то болезненно-бледный, с выпуклыми блеклыми глазами; его знобило, и было видно, что держится он через силу, отчего Юрий Дмитриевич даже пожалел коллегу.

— Давай договоримся по-мирному, капитан. Ты меня не видел, я тебя, и каждый сделает свое дело.

— Не могу, подполковник. С меня Дергач голову снимет… или погоны, а я этого не хочу. Поворачивайте назад и побыстрей, а то мои ребята уже озверели от комаров и болотных удобств, ждут не дождутся замены. Здесь, между прочим, не комары, а летающие крокодилы!

Гнедич невольно дотронулся до своего опухшего лица.

— Сочувствую. А если мы не подчинимся?

На лице Шомберга появилась кривоватая улыбка.

— У меня пятнадцать человек, подполковник, асы разведки и боя.

— У меня только трое, капитан, но смею тебя уверить, что они пройдут весь твой спецназ. Об Илье Пашине слышал что-нибудь? Ничего? Жаль. Тогда топай вперед с руками на затылке.

Гнедич достал пистолет, ткнул стволом в живот Шомбергу. Тот перевел взгляд с лица подполковника на пистолет и обратно, скривился.

— Кончай шутить, подполковник. Неужели не понимаешь, что будет, если мои ребята начнут меня освобождать?

— Ничего