– Меня никогда не интересовала политика, – резко ответил караванщик. – Все, что я умею, – это работать и давать работу. Мои люди имеют приказ стрелять только в дорожных разбойников. Таким образом, конфликтующие стороны, которых я уже сбился считать, оставляют меня в покое, зная, что я могу быть опасным врагом.

– Тебе все равно, что фанатики убивают невинных? – спросил Гасель Мугтар. – Они превращают мир в ад.

– Мне не все равно, – искренне ответил он. – И даже очень не все равно! Но что я могу сделать, если даже великие державы бессильны? Полвека путешествий по пустыне научили меня, что огромные пески намного менее опасны, чем крошечный мозг фанатика. Доказательство тому – Сад аль-Мани, убивший за полгода больше людей, чем Сахара за полвека.

– Сад аль-Мани больше никого не убьет.

Кафир Тарак озадаченно посмотрел на собеседника, пораженный не только его словами, но и уверенностью, с которой они были произнесены.

– Что ты имеешь в виду?

– Именно то, что сказал.

– Он вернулся в Канаду?

– Он никуда не вернулся.

– Он мертв?

– Да, мертв.

– Откуда ты знаешь?

– Я убил его.

Караванщик всегда был немногословен, но в этот раз потерял дар речи. Через несколько минут, собравшись с мыслями, он спросил с явным восхищением:

– Ты хочешь сказать, что являешься одним из исполнителей эттебеля? – Получив утвердительный кивок, он поднялся, обошел вокруг акации и снова встал перед собеседником, пристально разглядывая его, как будто перед ним был инопланетянин или неизвестное животное. – Сколько людей ты убил?

– Больше, чем хотел, но меньше, чем заслуживали.

– Не знаю, кто были остальные, но ясно, что эта поганая коза Сад аль-Мани заслужил свою судьбу. Как ты его нашел? Если ты искал его в Адраре-Ифорасе, тебе сильно повезло, потому что я знаю этот район – это настоящий лабиринт.

– Нет, я нашел его не в Адраре… – Гасель Мугтар выдержал паузу, осознавая эффект, который произведут его слова. – Я нашел его на свадьбе твоей дочери.

– Что ты сказал? – возмутился караванщик, схватившись за кинжал на поясе. – Забери свои слова назад, иначе я выпущу тебе кишки, кем бы ты ни был.

– Прости, но я не могу этого сделать, потому что это правда, – туарег снова пригласил его сесть рядом, зная, что тот в этом нуждается. – Фанатики, которых ты считаешь своими друзьями, твой сват Мулай Масури и твой великий друг имам Сонго Бабангаси использовали тебя самым подлым образом, чем кто-либо мог себе представить…

Затем он кратко изложил всё, что произошло во время свадебного торжества его дочери, умолчав о жестоких методах, к которым ему пришлось прибегнуть, чтобы выведать у канадца имена его сообщников. Закончив, он с дружеским жестом похлопал по предплечью несчастного, на которого, казалось, обрушились все планеты небосвода.

– Жаль… – произнёс он.

Ответа не последовало, поскольку униженный Кафер Тарак был не в состоянии отреагировать: он отвёл голову, будто боялся, что у него вырвется слеза, недостойная одного из самых храбрых караванщиков Сахары.

– Так поступают экстремисты, которые готовы поставить свою идеологию выше любого другого принципа, – добавил через мгновение Гасель Мугтар. – Если они предают Бога, нам не стоит удивляться, что они предают своих друзей и даже родственников. Это как болезнь, для которой ещё не найдено лекарства.

– Ты его нашёл.

– Ошибаешься; убивать их – это не лекарство, а всего лишь решение. Это, конечно, избавляет от больных, но не от самой болезни.

– В таком случае я буду убивать больных, чтобы они не распространяли «болезнь».

– Справедливо. И если я рассказал тебе что-то, что могло тебя оскорбить, то только потому, что знаю: если ты убьёшь Мулая Масури, у тебя начнутся проблемы с твоим зятем, тогда как, если я убью Сонго Бабангаси, у меня начнутся проблемы с имаджеганами, – туарег развёл руками, как бы показывая, что ничего не скрывает, и добавил: – Следовательно, самым логичным было бы…

«Толстяк, играющий в шахматы» был одним из немногих толстяков с двойным подбородком в Кидале, вероятно, потому, что часами сидел развалившись в кресле своего кафе, как огромный паук, поджидая доверчивого противника, готового проиграть пару франков, вызвав его на партию.

В городе почти не осталось простаков, которых он ещё не обобрал, поэтому он без колебаний одарил одной из своих самых обаятельных улыбок двух чужаков, приближавшихся к нему, и указал на шахматную доску:

– Не хотите сыграть? Тысяча франков за партию.

– Мы едва умеем играть… – извинился Омар аль-Кебир. – Но хозяин бани сказал, что ты можешь достать нам кое-какие документы.

Потный толстяк замялся, бросил тревожный взгляд по сторонам, провёл указательным пальцем по краю головы белого короля, словно заметив на нём пылинку, и наконец с неохотой указал рукой:

– Если речь идёт о «бумагах», одному из вас придётся уйти.

– Нам обоим это важно.

– Но я буду говорить только с одним…

– Почему? – вмешался Юсуф, заметно раздражённый.

– Потому что, если я поговорю с одним, и он проговорится, моё слово будет равно его. А если с двумя, и они проговорятся, моё слово будет стоить вдвое меньше, – он усмехнулся с дьявольской ухмылкой и спросил: – Я достаточно ясно выразился?

– Вполне.

– В таком случае отойди, – он сделал короткую паузу, прежде чем добавить с подчёркнутым намёком: – Осёл может остаться.

Омар аль-Кебир молча указал своему бывшему помощнику, что лучше подчиниться, и устроился на другой стороне стола, легонько щёлкнув осла по уху, приказывая тому стоять на четырёх ногах и не привлекать внимания своими выходками.

– Красивое животное… – заметил шахматист.

– Скорее животное, чем красивое, и оно меня уже утомило, – быстро ответил Омар. – Что с этими «бумагами»?

– Если бы вы были малийцами, я бы мог их достать. Но по акценту я догадываюсь, что вы нигерийцы, ливийцы или чадцы, и это усложняет дело, потому что одна женщина утверждает, что её отец прибыл в город на грузовике, в котором также находились двое наёмников, устроивших резню среди сенхаудов.

– И ты этому веришь?

– То, во что я верю, важно только при ходе фигурой, но я точно знаю, что расстреляют любого, кто поможет этим наёмникам.

– Мы хорошо платим.

– Пули для расстрельной команды стоят немного, и в моём случае они бы не пропали даром, потому что при моей комплекции даже слепой не промахнётся, – он несколько раз покачал головой, как бы показывая окружающим, что отказывается от сделки, но добавил, понизив голос: – Я не