У нее на тумбочке завибрировал телефон, и Трейси увидела, что звонит ее редактор. Она провела пальцем по экрану, чтобы ответить.

– Привет, Гэри, – сказала она.

– Ты смотришь новости?

Трейси обратила внимание на телевизор, где выступал ведущий CNN, а внизу экрана мигал красный баннер со срочными новостями – уловка, давно растерявшая вау-эффект. Потерявшаяся собака была срочной новостью для большинства круглосуточных кабельных каналов.

– Я только что вышла из душа, – ответила Трейси. – Что происходит?

– Помнишь пресс-конференцию Ларри Чедвика на прошлой неделе?

– Как можно такое забыть? По сути, это была предвыборная реклама, чтобы показать, как заботливо они с сынком относятся к жертвам сексуального насилия. Политический театр.

– Да, но эта пресс-конференция начинает меньше походить на театр и больше – на попытку отвести от себя обвинения. Девушка из университета Маккормака по имени Лора Макаллистер пропала. Говорят, что она была студенткой-журналисткой, которая расследовала изнасилование, о котором говорили Ларри Чедвик с сыном во время своей пресс-конференции. Подробностей пока мало, но я уверен, что здесь кроется более серьезная история. Я хочу, чтобы ты этим занялась.

Трейси прочитала баннер, горевший в нижней части экрана: «СТУДЕНТКА УНИВЕРСИТЕТА ПРОПАЛА БЕЗ ВЕСТИ В ВАШИНГТОНЕ, ОКРУГ КОЛУМБИЯ».

– Когда?

– Сейчас. Как можно скорее. Отправляйся в Вашингтон и посмотри, что там можно раскопать. Мне нужна статья на главную для завтрашнего выпуска. Все, что узнаешь. А потом добавишь подробности по мере поступления. Будешь работать над темой до тех пор, пока мы не узнаем, чем все это закончится и связано ли это каким-либо образом с Ларри Чедвиком.

– Я займусь этим. Позвоню тебе, когда доберусь.

Трейси повесила трубку. Потом досмотрела передачу CNN до конца. Студентка исчезла после странной пресс-конференции судьи, которого президент, вероятно, назначит кандидатом на вакантное место в Верховном суде. Может ли здесь быть какая-то связь? Трейси планировала выяснить это, и лучшего сюжета она и пожелать не могла. Это был потенциальный блокбастер. Реальные факты пока не были известны, а значит, будет полно догадок и спекуляций, что поможет ей привлечь зрителей к себе в соцсети. Истину еще предстоит выяснить, а ее жадная аудитория будет поглощать любую информацию, которую ей удастся раздобыть. Трейси была мастером манипулирования прискорбным, но вполне реальным недугом общества: неутолимым аппетитом к кровавым подробностям преступлений. Именно так Трейси зарабатывала себе на жизнь. Добавьте к исчезновению молодой, привлекательной студентки, квазизнаменитость, которой стал Лоуренс Чедвик за последний месяц, пока ему уделял внимание президент, и перед Трейси Карр откроется путь на вершину всех рейтингов.

Помимо работы криминальным репортером в «Нью-Йорк Таймс», Трейси Карр вела успешный канал на YouTube, посвященный реальным преступлениям. У нее было шесть миллионов подписчиков, и канал был полностью монетизирован, принося ей шестизначную прибыль только от рекламы. Для ведения канала она наняла трех человек: ее бывшая соседка по комнате организовывала рекламу и оптимизировала размещение канала на YouTube и в Сети в целом; редактор собирал отснятый Трейси материал и сокращал его до коротких, удобных для просмотра видеороликов; а еще был Джимми, ее оператор. Съемки, как правило, были расписаны вперед, но быстро развивающийся сюжет, который ей только что поручили, требовал оперативных действий. Она вновь взяла в руки телефон.

– Джимми, – произнесла Трейси. – Кое-что случилось. Мне нужно, чтобы ты собрал сумку и все свое оборудование. Мы отправляемся в Вашингтон.

– Когда? – спросил Джимми.

– Прямо сейчас. Пропала студентка университета. Но это только начало. Я заеду за тобой через час.

Глава 35

Вашингтон, округ Колумбия

Вторник, 25 апреля 2023 года

9:15

Офис «Ланкастер и Джордан» располагался на десятом этаже здания One Franklin Square в Вашингтоне, округ Колумбия. Конференц-зал был подготовлен к утренней встрече. Гарретт уже согласовал свое расписание с Жаклин Джордан, вторым партнером-основателем фирмы. Жаклин будет вести дело, если «Ланкастер и Джордан» примет Мэтью Клеймора в качестве клиента.

Гарретт и Жаклин встали, когда Мэтью с родителями вошли в большой конференц-зал, в котором стоял массивный стол красного дерева, сияющий в лучах утреннего солнца, которое проникало через окна, выходившие на Франклин-Парк. Вдали виднелся купол здания Капитолия.

– Мэтью, – поздоровался Гарретт, протягивая руку. – Гарретт Ланкастер, приятно познакомиться. Это мой партнер, Жаклин Джордан.

– Это мои родители, – представил их Мэтью. – Патрик и Шила.

Состоялся обмен рукопожатиями.

– Спасибо, что так быстро организовали встречу, – сказал Патрик Клеймор.

Наведя справки, Гарретт и Жаклин узнали, что Патрик и Шила Клейморы владеют сетью продуктовых магазинов на Восточном побережье и сказочно богаты. Их сын, Мэтью, изучал предпринимательство в университете Маккормака. На прошлой неделе университет оказался в центре внимания после пресс-конференции Ларри Чедвика. Когда Клейморы попросили о встрече, чтобы договориться с «Ланкастер и Джордан» и убедить их представлять интересы Мэтью в деле о возможной пропаже студентки университета Маккормака, Гарретт и Жаклин быстро все организовали.

– Да без проблем, – ответила Жаклин. – Присаживайтесь. Надеюсь, мы сможем помочь. Хотите кофе, прежде чем мы начнем?

Клейморы отказались.

Мэтью сел во главе стола для совещаний, поскольку ему предстояло вести разговор. Слева от него сели родители, справа – Гарретт с Жаклин. Жаклин открыла кожаную папку и перевернула страницы в желтом блокноте.

– Мэтью, – сказала она, – твои родители сообщили нам по телефону некоторую предварительную информацию, но нам с Гарреттом нужно, чтобы ты ввел нас в курс дела.

– Хорошо, – начал Мэтью. – Я учусь на последнем курсе университета Маккормака. На выходных моя девушка… не знаю, она перестала отвечать на мои сообщения и ничего не постила в социальных сетях. Она и раньше так делала, когда была занята своим шоу.

– Каким шоу? – переспросила Жаклин.

– Она студентка факультета журналистики, у нее очень популярная в кампусе радиопрограмма.

– Популярная – это он скромничает, – перебил его Патрик Клеймор. – Радиопередачу Лоры, этот подкаст, слушают сотни тысяч людей каждую неделю, судя по количеству скачиваний.

Жаклин записала себе пару фраз.

– Как зовут вашу девушку?

– Лора Макаллистер.

Жаклин кивнула, продолжая писать в блокноте.

– Продолжайте.

– «Сенсация» начиналась как радиопрограмма, которую Лора вела каждую неделю из студии вещания в кампусе. Сначала это все было про поп-культуру и сплетни. Лора вела сегмент под названием «Универ-сплетни», для которого она собирала самые дикие истории из вузов по всей стране и рассказывала про них. Все, что угодно, от перепихона студентки с преподом до неудачного студенческого бала. На первом курсе все стали слушать ее вечером в четверг. Это была своего рода