– А вы не в курсе, когда выйдет новая книга?

Я был расстроен тем, что больше работ в этом цикле не будет, учитывая, что автор мертв. И кто бы мог подумать, что события реальной жизни примут такой крутой оборот, оказавшись еще более фантастическими, чем в романе?

– А ведь мне нужно получить зарплату, чтобы позволить себе новую книгу! Пожалуйста, возьмитесь за какое-нибудь дело, неважно, насколько сложное! Найдите выход!

– Ладно… – Словно сотрудник, которого только что отругала начальница, я пристыженно опустил голову.

Да, мне нужно было что-то придумать. Я взял в руки телефон с намерением связаться с несколькими коллегами, работающими в крупных юридических фирмах. Если повезет, возможно, найдется пара дел с низким гонораром, которые им не по нраву, и они смогут их нам отдать.

Странно, но из трубки не доносилось гудков. Телефонная линия опять оборвана? Чтобы проверить провода у телефона, я отодвинул от себя шесть томов «В поисках Кукловодов».

Под книгами были два конверта. Вероятно, они изначально там лежали, но я не заметил. На конвертах не было марок, а на лицевой стороне каждого красовался логотип телекоммуникационной компании. Я понял, что это счета за телефон, которые Али передала мне неделю назад.

Ах ты, счета!..

– Неужели это… – Али, похоже, тоже узнала конверт. – Вы все еще не оплатили счета? У нас отключили телефон?

– Эм-м-м…

– Итак, – в ее голосе сквозило отчаяние, – получается, если нам позвонят клиенты, мы не сможем заполучить ни одного из них?

Я не знал, куда деться от стыда. Забавно, но, похоже, кое-кто решил взять на себя инициативу снять с меня вину.

– Я не думаю, что в этом дело, – спокойным голосом вставил Фан Чэн.

– Хм?

– Ся Я смотрел кое-что в интернете с утра, так? – Он указал на мой компьютер. – Это доказывает, что Сеть здесь не отключалась.

Действительно! Я слегка повернул экран в сторону Али: там был открыт последний отчет по делу Дуань Цзю. Описание было чрезвычайно подробным. Не только сбор улик на месте преступления, но и процесс допроса полицией множества людей – все было подробно описано. Издатель серии «В поисках Кукловодов», думаю, прекрасно понимал, что по сравнению с шатким трюком «предсмертных сочинений мастера» скандал, связанный с его семьей, с большей вероятностью привлечет внимание публики. Так что, если тонко намекнуть на то, что между реальными событиями и сюжетом романа есть некоторые совпадения, продажи новой книги, естественно, пойдут в гору.

– Я могу заходить в интернет… – Сетевой сигнал также передавался по телефонным линиям, поэтому теория Али была легко опровергнута. Впрочем, эти два счета лежат уже давно…

– Мы не можем быть уверены в том, что это счета, не так ли? – Я тихо убрал конверт в ящик. – Как и с завещанием Дуань Цзю: никогда не узнаешь, что внутри, пока не откроешь.

Офицер полиции, посланный Кэ Жоу в дом директора, достал из кейса для документов, в котором должно было находиться завещание Дуань Цзю, неопубликованную рукопись новой части «В поисках Кукловодов».

– А я не знаю, как продвигается расследование, – печально сказала Али.

– Кратко говоря, мотивом действительно было наследство, – указал я на очевидный факт.

Жена Дуань Цзю скончалась много лет назад, и без завещания наследство переходило к четырем его детям – как и подозрения в совершении преступления. Интересно, что ни один из этих четырех не смог предоставить алиби на момент совершения преступления.

Давайте посмотрим поближе на эту безнадежную семью:

Дуань Цинчэн – старший сын, 43 года. Он управлял так называемым агентством, но на самом деле лишь полагался на репутацию своего отца, чтобы обманывать других. Было множество прецедентов подписания контрактов с несколькими издателями сразу на одни и те же авторские права или спекуляций несуществующими произведениями. Несколько лет назад он использовал свой обычный трюк и без разрешения продал права на адаптацию «В поисках Кукловодов» в виде онлайн-игры. Но конечно, интернет-гиганта с огромным капиталом не обманешь, и в итоге был суд. В конце концов Дуань Цзю был вынужден неохотно согласиться на адаптацию, что спасло его сына от тюрьмы.

Дуань Цзюньин – средний сын, 38 лет. В юности поступил в художественную академию. Однако этот господин предпочитал рисовать человеческие тела, при этом его не устраивали обычные образы – он скорее реализовывал, что называется, страстное желание выразить себя. В общем, его заставили уйти из школы из-за идеологических проблем. С тех пор он часто невесть почему сравнивал себя с Ван Гогом. В конце концов Дуань Цзюньин загорелся идеей создания частной галереи и студии, но особого успеха там не случилось. Из-за того, что младшая сестра Дуань Суцзюнь была его моделью, она неоднократно крепко ссорилась с отцом. К тому же ходили слухи, что между братом и сестрой было нечто большее.

Дуань Сюаньшэн – младший сын, 36 лет. Официально нигде не работал и имел склонность к азартным играм. Он умел играть в маджонг, покер, кости и, конечно, на игровых автоматах. Из-за его вредных привычек Дуань Цзю много лет назад отказался от любой денежной помощи сыну, но не мог помешать ему брать у всех подряд взаймы и продолжать играть. В прошлом месяце, во время чемпионата мира по футболу в Южной Африке, Дуань Сюаньшэн твердо поверил в осьминога Пауля[48] и в итоге заработал значительную сумму. Подумав, что удача повернулась к нему лицом, он тут же поехал на юг, в Макао, чтобы выиграть еще денег, но в результате все проиграл. На данный момент Дуань Сюаньшэн был единственным подозреваемым, который находился под стражей. Помимо цели не дать ему сбежать, полиция также хотела добиться того, чтобы он не попал в лапы кредиторов.

Дуань Суцзюнь – младшая дочь, 33 года. Давным-давно, еще в средней школе, спуталась с плохой компанией. После того как забеременела в первом классе старшей школы[49], ей сделали медикаментозный аборт; личность отца ребенка до сих пор была неизвестна. Мать, у которой уже и так было слабое здоровье, была измотана таким поведением дочери и вскоре скончалась. С тех пор Дуань Цзю больше не наказывал дочь, а братья считали