«Валера, не надо!» — кричала Лаура. Что это — извечное стремление женщин примирить враждующие стороны, не допустить кровопролития? Или желание уберечь солдата от неизбежных в случае схватки неприятностей по службе?..

Скрипнула дверь, в комнату несмело заглянул Фонарев. Увидев меня, кивнул неуверенно и застыл у порога, как бы не решаясь войти.

— Входи, входи, чего в дверях топчешься, — радушно пригласил я, радуясь нечаянной передышке. — Где пропадал, Рома, сто лет тебя не видел?

Фонарев прошел к столу, сел на краешек стула.

— Я несколько раз заходил — к Игорю Константиновичу. Он и сегодня меня вызвал. Наверно, насчет Виктора Лямина.

— Подожди немного, Бурцев скоро вернется. Ну, как там Ксения Борисовна, Иван Николаевич? Ты у них часто бываешь?

— Почти каждый день. Надо же помочь, пока Миша в больнице.

— Как он там?

Фонарев вынул сигареты, закурил.

— Доктор говорит: самое опасное — позади. Говорит: пошел на поправку, недели через две можно выписывать... А у вас что слышно? Ребята в цехе интересуются, скоро ли преступника найдете?

— Ищем, Рома, ищем. Не так все просто, как кажется...

— Неужели никаких концов?

— Нет, почему же? Кое-что наклевывается. — Мой взгляд непроизвольно скользнул по снимку черноволосой красотки. Я подметил, что Фонарев давно уже заинтересованно поглядывает на фото Лауры, полуприкрытое бумагами. Я протянул ему снимок.

— Что, Рома, хороша девчонка? Может, встречал где-нибудь?

Фонарев осторожно взял снимок, вздохнул завистливо.

— Смотрится! Вот бы познакомиться!..

Я неопределенно улыбнулся. Нет, Рома, эта прелестница не для тебя. Уж очень ты неказист на вид. Все какое-то круглое, обтекаемое: круглое лицо, бесформенный, бульбочкой, нос, толстые губы, расплывчатый подбородок. Да и ростом не вышел — сантиметров сто шестьдесят пять, метр с кепочкой. Видно, не коснулась тебя акселерация, обошла своей милостью.

— Вот усы отрастишь как следует, тогда, может, и познакомлю, — пошутил я.

Роман огорченно пощупал реденькие рыжеватые усики, топорщившиеся над верхней губой.

— Не растут, проклятые! Чем я только их не мазал!.. Нет, не встречал такой. А кто это?

Я молча отобрал снимок. Хоть мы, Рома, и учились в одной школе, но на такие вопросы я отвечать не обязан. Раз не знаешь девчонки, сиди и жди Бурцева. А мне надо подготовиться к вечернему свиданию, обкатать в мозгу все возможные варианты... Итак, я — приятель Валета, готовый продолжить вместо него деловые контакты с Лаурой. Любопытно, кто стоит за ее спиной? Она, конечно, посредник, не более... Ладно, допустим, Лаура мне поверила. А как подступиться к главному?..

Фонарев сидел, покуривал, аккуратно стряхивая пепел в стеклянную пепельницу. Откуда-то с потолка свалилась последняя осенняя муха — вялая, полусонная. Роман с каким-то детским любопытством наблюдал некоторое время, как она безуспешно пытается выбраться из пепельницы, потом притушил об нее сигарету.

Вернулся Бурцев. Разгоряченный стычкой с экспертом, он дышал бурно, крупные желваки так и ходили по скулам. Роман поднялся ему навстречу.

— Добрый день, Игорь Константинович! Я к вам, по вызову.

Бурцев взглянул удивленно, потер бугристый, с высокими залысинами лоб.

— Разве я тебя приглашал на сегодня? Прости, совсем из головы вон, забегался. Ну, садись, раз пришел, побеседуем. Надо уточнить кое-какие детали. Понимаешь, Рома, шерсть-то мы все-таки нашли...

Они остались в кабинете, а я отправился к шефу. Нам предстояло во всех подробностях обсудить предстоящую встречу с Лаурой.

18.

Вечереет. Я сижу на скамейке в старом заброшенном парке и нетерпеливо поглядываю на часы. Однако красотка заставляет себя ждать — уже прошел час сверх условленного времени. Специально для встречи с Лаурой я немного прифрантился: элегантные замшевые кроссовки, бежевый вельветовый костюм в тонкий рубчик, белый свитер с высоким воротом, на руке — зонтик-«дипломат». Этакий фланирующий молодой пижон, не знающий, как убить свободное время. На этом маскараде настоял Бундулис.

— Солдат, скорее всего, уехал, да он может и не знать преступника. Лаура — вот наш главный козырь! Твоя задача — завоевать полное ее доверие. Настолько, чтоб она разрешила проводить ее до дома. — Бундулис ухватил Мефистофеля за выступающую бородку, примял большим пальцем пепел. — Такое, Дим Димыч, у меня впечатление, что преступник кружит где-то рядом. Я на всякий случай принял меры — тебя будут сопровождать. Кто знает, кого приведет Лаура на предполагаемую встречу с Валетом... А возможно, кто-нибудь увяжется за ней и по собственной инициативе. Словом, смотри в оба!..

Где же Лаура? Я начинаю беспокоиться не на шутку — слишком многого жду я от этой встречи.

Позади раздается еле слышное повизгивание. Я незаметно оглядываюсь — Джимми. А вон и Лаура. Стоит, спрятавшись за деревом, и с трудом удерживает своего пса. Почему же не подходит? Неужели сработала знаменитая женская интуиция?.. Вероятней всего, ей кажется подозрительным отсутствие Валета. Только без суеты, будет уходить, окликну...

А Лаура и в самом деле собралась уходить. Кинула на меня недоверчивый взгляд, взяла пса на короткий поводок и свернула в боковую аллею. Я поднимаюсь и неспешным прогулочным шагом отправляюсь вслед.

За поворотом аллеи — никого. Я ускоряю шаг — Лаура исчезла вместе с собакой. В отчаянии мечусь по парку и вдруг слышу игривый женский смех. Из-за могучего раскидистого дуба выходит Лаура. Джимми на правах давнего знакомого обнюхивает мои ноги и больше мной не интересуется.

— Ищете вы квалифицированно, вам бы сыщиком работать, — насмешничает Лаура.

— Где уж там? — самокритично признаюсь я. — Не мог отыскать одну девушку, да еще с собакой.

— Джимми у меня ученый, — хвастает Лаура, — пока не прикажу, голос не подаст. И потом я этот парк знаю лучше... А почему вы без собаки? Где ваша вчерашняя шавочка?

— Я брал ее напрокат, чтоб легче было с вами познакомиться.

— Такой вы робкий! — стрельнула глазками Лаура.

— С красивыми девушками — очень!

— Бесподобство! Это ошибка всех парней. Они считают: чем девушка красивей, тем она неприступней и капризней, они просто боятся к ней подходить. У меня есть подружка Наташка — смазливей меня втрое. Так на танцах сидит, как вкопанная — никто не подходит. А она, бедняжка, была бы рада самому захудалому плейбою...

— И что, до сих пор никто не подошел?

— Свято место пусто не бывает. А вы хотели бы с ней познакомиться?

— Вообще-то пала мне на