– Не думаю, что вы хотите выйти замуж за Вэла, чтобы я могла немного успокоиться? – Обычно серьезное лицо Женевьевы озарила озорная улыбка.

– Даже не надейтесь. – Кейт покачала головой. – С меня хватило первого брака, чтобы навсегда отбить подобное желание. Кроме того, ваш брат слишком упрям, на мой вкус. Если я снова выйду замуж, подчеркиваю, «если», то это будет тот, кто готов стать равным со мной, а не указывать мне, что и как делать.

В этот момент мужчины начали возвращаться в комнату. Кейт невольно отметила, что Эвершем в своем взятом напрокат платье ничуть не уступает Валентину. Его светло-каштановые волосы, немного короче, чем теперь было модно, в свете лампы отливали золотом, а черты лица были тонко прорисованы, как у греческой статуи.

– Не таким я представляла себе полицейского. – сказала Женевьева и криво улыбнулась. – В этом костюме он почти мог бы сойти за джентльмена.

Несмотря на всю свою неприязнь к Эвершему, Кейт поймала себя на том, что ее злит намек на то, что он чем-то уступает другим мужчинам в этой комнате.

– Насколько я знаю, он внук баронета. Так что я не соглашусь с тем, что ваше утверждение настолько диковинно.

Возможно, осознав свой снобизм, леди Женевьева покраснела.

– Не обращайте на меня внимания. Иногда, несмотря на мою решимость не быть похожей на мать, ее суждения о мире слетают с моих уст. Разумеется, он джентльмен. И даже не будь он благородного происхождения, это вряд ли имеет значение. Иначе я буду нести такую же чепуху, как и леди Эгглстон, о том, что низшие классы – прирожденные преступники.

Кейт ответила на ее извинения кивком головы.

Их дальнейшему разговору помешало появление рядом с ними мистера Бартона. Но Кейт заметила, как Эвершем посмотрел в их сторону и, прежде чем отвернуться, на мгновение встретилась с ним взглядом.

Не осмеливаясь вновь взглянуть в его сторону, она, чувствуя, как горит ее лицо, замахала веером, чтобы охладить румянец, и обратила внимание на шумного американского промышленника.

Позже, когда гости поднимались по парадной лестнице к спальням, Эвершем обнаружил рядом с собой леди Кэтрин.

– Я хотела бы переговорить с вами, инспектор.

Хотя Эвершем уже почти смирился с обещанием позволить ей помогать ему в этом деле, разговор с леди Женевьевой о положении Джонса в доме напомнил ему, к какому миру принадлежит леди Кэтрин Баском.

Хотя, на первый взгляд, она и придерживалась более эгалитарных взглядов на британскую классовую систему, нежели большинство аристократов, она все же родилась дочерью графа. А Эвершем по собственному опыту знал: людям из высших классов полностью доверять нельзя.

Он был достаточно честен, чтобы признать, что находит ее желанной. Однако сделает все возможное, чтобы не поддаться своему влечению к ней.

– Чем я могу вам помочь, миледи?

Эвершем заметил, что теперь они отстали от остальных на несколько шагов, и с чувством неизбежности наблюдал, как она остановилась, якобы чтобы рассмотреть поближе особенно уродливую картину с изображением овцы.

– Она очень похожа на мою двоюродную бабушку Эрментруд. – Он кивнул в сторону пасторальной сцены.

– У нее тоже были кудрявые светлые волосы? – спросила леди Кэтрин нарочито серьезным тоном. – Или вы хотели сказать, что у нее имелись копыта?

– Ничего подобного. Просто она немного смущала семью.

Леди Кэтрин нахмурилась.

– Это как же?

– Начнем с того, – серьезно произнес Эвершем, – что она очень плохо играла в карты. – Последовала долгая пауза, прежде чем Кейт издала сдавленный смешок, который эхом отозвался в его спине. И в нижних частях тела.

– Вы несносны.

Он пожал плечами.

– Вы сами выбрали ее в качестве объекта вашего интереса. Я бы предпочел сцену с полем боя… вон там.

Покачав головой, она шагнула мимо него в дверной проем справа от картины с овцой. Сгорая от любопытства и вопреки своему недавнему предупреждению самому себе, Эвершем последовал за ней.

Это была маленькая гостиная с камином, где весело горел огонь и имелась пара глубоких кресел, уютно расставленных рядом с очагом. Но леди Кэтрин не интересовал уют этой комнаты.

Она решительно шагнула вперед и повернулась. Подол ее темно-малинового платья зашуршал по пышному ковру.

– За несколько дней до убийства леди Женевьева подслушала сердитый разговор мистера Джонса с местным продавцом, – сказала она. – Это должно наверняка что-то значить, вам не кажется?

Он видел, что она заинтригована, но за десятилетнюю карьеру ему, увы, не раз случалось следовать ложным подсказкам, и он не мог позволить этому обстоятельству вселить в него слишком большую надежду.

Тем не менее для начала и это неплохо.

– Расскажите мне все.

Леди Кэтрин торопливо изложила то, что ей рассказала сестра Вэла.

Когда она дошла до угрозы, которую Джонс бросил в лицо мистеру Грину, Эвершем ее остановил:

– Это были его точные слова?

Кейт кивнула.

– Очевидно, Грин собирался сделать нечто такое, с чем мистер Джонс был не согласен.

– Или же Грин выдвинул Джонсу некие требования. Шантаж? Вымогательство?

– Что бы это ни было, этого было достаточно, чтобы, по общему мнению, невозмутимый мистер Джонс повысил голос и стал публично угрожать местному торговцу. – Глаза леди Кэтрин вспыхнули интересом. Эвершем же подавил в себе желание предостеречь ее от излишнего оптимизма по этому поводу. Может, она и знает, как писать для газет, но в репортажах о том, что происходит после, нередко игнорируется рутинная ежедневная работа по выяснению обстоятельств, получению показаний от людей, чьи рассказы подчас ничего не добавляют к конечному разрешению дела.

Хорошая полицейская работа состояла из терпения, многочасового корпения над документами, поиска свидетелей, имеющих алиби, и складывания мозаики из такого количества фрагментов, которое необходимо, чтобы получить общее впечатление о произошедшем, но отнюдь не о полной картине.

– По-вашему, это не важно? – спросила она, явно уловив направление его мыслей.

Эвершем поймал себя на том, что хочет смягчить удар по ее самолюбию, поэтому вместо того, чтобы высказать свои мысли вслух, он произнес:

– Это важно, хотя пока рано утверждать, что это имеет отношение к убийству Джонса. Однако спасибо, что рассказали мне. Завтра я съезжу в деревню и узнаю от Грина всю историю.

– Отлично. – Похоже, она собиралась сказать что-то еще, но, должно быть, передумала.

Между ними внезапно установилось молчание. Эвершем смущенно откашлялся.

– Спасибо, что сообщили мне эту информацию, леди Кэтрин.

– В конце концов, мы договорились работать вместе, – кивнула она.

У Эвершема возникло ощущение, что она чего-то ждет. Может, приглашения сопровождать его завтра? Что ж, если ей этого хочется, то ждать придется долго. Да, он согласился сотрудничать с ней, но это не изменило его мнения о целесообразности ее участия в работе полиции. Тем более что речь шла об убийстве. Будь он проклят, если он подпустит леди Кэтрин к убийце – будь