В голову сразу же закрались плохие мысли, но идти наперекор идеально выверенного плана он не собирался. Вот только его реализация сразу же пошла под откос — едва погрузившись в лес, он ощутил на себе «взгляд». Это заставило его замереть на месте, но… где же он?

И стоило ему об этом подумать, как посреди леса возникла фигура древнего мага: то же одеяние, та же хитрая улыбка на лице — казалось, что между их встречей не было столь большого промежутка.

— Давно не виделись, Арчи. Как поживаешь? Не болел? — явное притворство в его словах подействовало на Вика крайне раздражительно, но он решил не обращать на это внимания.

— Не жалуюсь, — бросил он в ответ, но мага это совсем не расстроило.

Старик даже немного повеселел.

— Вот и славно, — сказал он с улыбкой. — А ты по делу зашёл или просто повидаться захотел? — спросил маг, как бы, между делом.

— Встреча с вами, меня совсем не радует, — скривился Вик.

— Жаль. А я вот, очень рад нашему воссоединению. Просто не передать словами, как сильно.

Явная насмешка в его словах, заставила Вика сжать кулаки — но пока что было рано. Не время для действий.

— Что же тогда вынудило тебя прийти? Может попросить чего хотел? Или, — выразил он удивление. — Обокрасть меня надумал?

На этом моменте Вик лишь прищурился.

— Неужели, я угадал⁈

— Нет, — нагло соврал Вик.

— Что-то не верится, — стал он чуточку серьезнее. Только неясно было, из-за чего. — Ну и ладно, — сменил он тон. — Ты с моими людьми, как я погляжу, уже встречался, — вопросом это не было — просто утверждение. — Интересно, с кем: Дионис, Люк, Ларион? –имён было много, но только на одном, реакция Вика позволила ему определить нужного человека. — Значит Джон? Давно мы с ним не виделись — я уж было подумал, что он где-то сгинул. Но не суть — идея все равно не выгорела.

— Идея? — переспросил Вик.

Почему-то он чувствовал, что должен знать на это ответ.

— Я хотел перенаправить к себе поток энергии, что питают границу этих гор, — без утайки ответил маг. И раз он не снизошел до объяснений, то знал, что Вик встретил Джона именно на другой стороне. — Но, все это дело дней минувших — раз не вышло, то и думать об этом не буду. Все равно через пару столетий от нее ничего не останется.

— Откуда такие смелые выводы? — грубо спросил Вик.

Но тот в очередной раз проигнорировал его тон.

— Я не первое тысячелетие исследую этот мир, Арчи. Пусть и не своими глазами, но я видел достаточно мест и событий. Эту аномалию я тоже не оставил без внимания — ты ведь уже и сам догадался, что она копит для чего-то силы? Или для кого-то…

— И с чего вы взяли, что она исчезнет?

Расстояние между ними оставалось неизменным, однако сам лес, казалось, медленно перестраивался.

— Мои артефакты денно и нощно следят за ее состоянием, и, судя по последним изменениям в мире — скоро надобность в ней исчезнет. Поэтому я и хотел утянуть из нее немного силы. Меня, если честно, пугает то, что может произойти впоследствии.

— Даже вы чего-то боитесь?

— А разве тебя не пугает мысль о том, что в глубинах этого мира спит его погибель? — расхохотался он Вику в лицо. — Меня вот, пугает. Но я не боюсь смерти — она уже давно махнула на меня рукой.

— Очень самонадеянное заявление, — хмыкнул Вик, отмечая, что где-то в глубинах леса стало шевелиться нечто ему враждебное. Но судя по самодовольной улыбке мага, он даже и подумать не мог, что Вик об этом знает.

— Что бы ты ни говорил, а в этом мире нет никого сильнее меня. И пусть мои силы запечатаны — лишь вопрос времени, когда я отсюда выберусь.

И Вик не мог с ним не согласиться — он с первой минуты осознал, что тот стал сильнее. Его сила не выросла — нет. Просто… давление, которое он испытывал, значительно возросло.

— А у вас есть шанс? Что-то вы при нашей первой встрече, ни о чем подобном не упоминали.

— Очень смешно, — хохотнул маг. — Кто же в здравом уме будет делиться своими секретами с посторонним⁈ Но я все же отвечу — процесс уже практически завершен. Я долго к этому шел, но сдерживающие меня цепи уже практически разрушены. Осталась лишь самая малость — вернуть ядро моей силы.

— А разве оно не при вас? –с ходу спросил Вик, всем своим видом показывая, что знает правду.

— О, как интересно! — судя по пылающему в его глазах пламени, он понял, что тому известна, правда. — И как много ты знаешь?

— А знаю достаточно, дабы видеть вас насквозь!

— И кто же это поделился с тобой информацией? Не хочешь рассказать?

— Только в обмен на ваше ядро, — хмыкнул Вик. Пока старик поддерживал этот спектакль, можно было пойти на некоторые вольности.

— Ишь, чего захотел — ядро! — искренне удивился маг. — А не многовато ли хочешь, парень? Осилишь?

— Это уже мне решать, — ответил Вик, с удивлением отмечая, что атмосфера совершенно не изменилась: собеседник не злился, големы не нападали — словно он и правда, заглянул к нему на простую беседу.

— А знаешь, — хитро улыбнулся маг. — Я тебе скажу, где ядро, но лишь в обмен на три вопроса? Ну как — интересует?

— Смотря, что за вопросы…

— Я торговаться, не намерен — ответишь — получишь желаемое. Не — будем говорить по-другому.

Это была откровенная угроза, и он это понимал.

— Хорошо, — принял решение Вик. — Только я хочу, чтобы мы закрепили это соглашение клятвой.

— Она ведь на мне не сработает, — хмыкнул старик. — Сам ведь знаешь, что я лишен магических сил. Так зачем предлагаешь?

— Но гордости мага, вы ведь не лишены?

Колкий вопрос сильно ударил по чужому самолюбию — маг даже побагровел от злости!

—