— И что же ты предлагаешь? — мрачно спросил Васнецов, хотя уже всё понял сам.

— Я дарую тебе долгую жизнь. Века, может быть тысячелетия. Ты сильный, уверена с моими дарами ты протянешь дольше чем мой предыдущий жнец. Может быть вместе мы отыщем с тобой другой мир, живой, ведь этот обречён. Ничто ему уже не поможет. Да и зачем помогать, когда он сам стремится к смерти. Ведь тебя — единственного своего достойного защитника они решили отдать мне.

— Отдать? Кто? — Васнецов удивлённо уставился на алтайского духа.

— Твои влиятельные друзья. Как это по-вашему — тебя заказали, охотник.

— Сибкорп… — догадался Васнецов, — всё-таки я их достал видимо.

Албасты рассмеялась, услышав слова охотника.

— Что смешного? — не понял Васнецов.

— Люди такие глупые и сложные. Страсти правят вашим разумом и разрывают вас на части. Когда, как одна половины пытается поступать правильно, вторая творит зло.

— То есть в Сибкорп есть разделение во власти и каждый клонит в свою сторону?

— Их двое. Чёрный дракон и Белый праведник. Вот только кто из них, кто я тебе ответить не могу. Они оба сбились с пути, когда их наставник добровольно отправился в мир моего хозяина пустив себе пулю в голову.

— Ни черта не понимаю.

— Присоединись ко мне и тогда тебе станет доступно множество знаний и сил. От тебя лишь потребуется иногда приводить мне пищу, чтобы мы оба могли жить веками на этой земле.

— Мёртвой земле. Кому нужна такая жизнь?

— Поверь мне, существование на Земле Теней не лучше. Это тоже ад, только иного рода. Со мной ты познаешь, что такое рай. Я это умею, — сладким голосом произнесла Албасты.

— Верю, — буркнул Васнецов, — Если я принимаю твоё предложение, то насколько помню я должен быть не просто Жнецом, но и хранителем твоего сердца.

— О да, — Албасты начала бить мелкая дрожь от возбуждения, она представила, что самое сокровенное будет держать в руках этот сильный и уверенный в себе мужчина, — оно спрятано там откуда достать его сможешь только ты.

— Ты отправила его на Землю Теней, — поразился Васнецов своей догадке, — как ты это сделала?

— Это не я. Это всё мой Жнец. Ревнивец и дурак, но я его оставила в прошлом, теперь мне нужен ты.

— Шумкар? Но как он смог спрятать там твоё сердце? Он тоже проклят?

— Нет. Должна признать он не менее талантлив и силён чем ты, просто его время вышло, а твоё только началось. Он не входил на Землю Теней, он просто отправил туда моё сердце. Видимо думал это убьёт меня. Не знаю в чём был его план. Знаю только, что он нарушил мою волю и волю тех, кто хочет, чтобы я забрала тебя.

— А почему бы людям из Сибкорпа меня просто не убить? Зачем такие сложности?

Албасты прикусила губу, а затем призналась.

— Потому, что прежде чем ты станешь моим я должна отвести тебя к моему Господину. Он хочет о чём-то с тобой поговорить.

«Вот это поворот! — промелькнуло в голове Васнецова, — выходит его величество король выгребной вонючей ямы с пародией на мёртвый океан, желает личной аудиенции. Дать ему такой шанс или нет? Пожалуй…»

— Я согласен, — произнёс Васнецов, чем привёл в восторг свою будущую хозяйку.

— Поверь мне, охотник, ты не пожалеешь.

— Посмотрим.

— А теперь отправляйся на Землю Теней, я буду ждать тебя здесь… Очень ждать… — она тяжело задышала, — и наша встреча развеет все твои сомнения.

Она плавно провела рукой между грудей и вдруг платье упало к её ногам открыв Васнецову всю красоту её точёного тела. Против своей воли охотник почувствовал сильное возбуждение, сделал несколько шагов назад, зажмурился и начал тереть лицо руками пытаясь прогнать наваждение, а когда вновь открыл глаза понял, что он уже не внутри виртуального мира, но и в реальность он не вернулся. Васнецов проскочил мимо, сразу шагнув на Землю Теней.

Он сидел в деформированном игровом кресле, рядом всё так же стоял, как истукан огромный человекоподобный мутант, где-то в полумраке копошились мелкие создания из плоти, стали, пластика и проводов, созданные силой Албасты. Кое-где тускло огоньки мигали ещё работающих системных блоков и горела неоновая подсветка. Вот только всё пространство вокруг растеряло свои краски. Стало серым и тусклым. Существа вокруг не замечали его, даже мутант никак не прореагировал на то, что охотник исчез из физического мира, просто растаял перед его глазами, чтобы оказаться в пограничной реальности между жизнью и смертью.

Васнецов огляделся вокруг, пытаясь представить, что будет, когда он застрянет в этом мире навечно. Поморщился. Нет, не дело это. Местечко конечно неприятное, но продавать свою душу тоже не самая лучшая идея. С другой стороны, согласившись на сделку с Албасты он выиграет время. Может быть найдёт способ снять с себя это проклятье, к тому же он сможет продолжить охоту. Насколько он знал прошлый Жнец обладал некоторой свободой воли. Главное вовремя преподноси новые жертвы. Это кстати тоже вопрос решаемый. В мире достаточно мразей, заслуживших быть затраханными до смерти и впоследствии сожранные похотливым алтайским духом.

Да, Албасты, знала, чем заманить Васнецова. Знала, что особого выбора у него нет. Значит делай, что должно и будь что будет, решил про себя охотник и отправился на зов сердца алтайского духа. Оно и правда, как будто манило его к себе. Он не видел его сквозь стены здания, но ясно ощущал где именно находится сердце Албасты. Где-то внизу, в подвале.

Васнецов спустился вниз в помещение где, когда-то был лабиринт, а сейчас представлял собой лишь пространство, заполненное кучами мусора от снесенных перегородок и освещаемое лучами утреннего солнца из дверного проема с выломанной дверью. Хотя свет в этом мире имел очень условное значение. Здесь же была ещё одна дверь с табличкой «Тепловой пункт». Васнецов поначалу подумал, что придётся вскрывать запертую на замок дверь, но стоило ему подойти к ней, как в замочную скважину, будто в главный вход муравейника посыпались сотни мелкий существ в виде механических паучков. Через некоторое время в замке что-то щёлкнуло, и охотник понял, что ему только что открыли замок. Он взялся за ручку и потянул дверь на себя. Внутри царил мрак, по крайней мере в реальном мире. Здесь не существовало таких понятий, как свет