— Зависит от обстоятельств. Если у противника ничего кроме этого форпоста нет, то такой поединок чести не принесет мне ровным счетом ничего, зато проиграв его, я могу обесценить все предыдущие достижения и победы.

— Хорошо сказано, — кивнул отец, — а когда же ты примешь вызов?

— Когда противник поставит на кон нечто, что будет равно моей ставке. Например, полную капитуляцию планеты или сдачу другого, более ценного объекта. Города, к примеру. В таком случае имеет смысл рискнуть, потому что это сэкономит силы и время, позволит сохранить жизни людей. Как моих, так и противника.

— Тебе не должно быть дела до жизней вражеских солдат.

— Если после захвата территории будут моими, то и люди на них тоже. Следовательно, вражеские солдаты перейдут под мои знамена. Так лучше получить здоровых и готовых к бою людей, чем кучку калек, чей моральных дух сломлен, которые меня ненавидят.

— Думаешь, выиграв поединок, ты заслужишь их любовь? — рассмеялся отец.

— Уважение, — ответил я, — возможно даже страх. Это не столь важно — уважают они меня или боятся, но они будут выполнять приказы. Беспрекословно.

— Это тоже тебе вбил в голову твой командир?

— Он мне ничего не вбивал, просто объяснил суть вещей, а до остального я дошел сам…

— Хм… Рок Аран — кто он? Расскажи о своем командире.

— Поначалу я думал, что он из простомордых, но…

— Что «но»?

— Теперь я в этом сомневаюсь. Точнее я практически уверен, что он дворянин, но почему-то он скрывает это.

В этот момент мне показалось, что не то сзади меня, не то в одном из книжных шкафов я услышал шорох. Усилием воли заставил себя не отвлекаться. Опасности тут никакой быть не может: кабинет графа охраняют так, что мышь не проскочит.

— Почему? — спросил меж тем отец.

— Не знаю…

— Догадки у тебя есть?

— Есть, — кивнул я.

— Давай, выкладывай.

— Думаю, капитану поручили задание. До его появления на аванпосте происходил хаос. Когда он прибыл, то практически мгновенно установил порядок.

— Может, он просто хороший управленец?

— Может, но, когда я улетал, аванпост больше напоминал…учебный лагерь. Тем более что часть бойцов была назначена на должности инструкторов, которых раньше не было. Думаю, Рок Аран прибыл на планету как раз за этим, а еще он явно ждал атаки мусорщиков.

— Та-а-ак, а почему ты решил?

— Он готовился. Он явно предполагал и ждал удар, поэтому когда мусорщики появились, то отреагировал молниеносно. Собственно, то, что атаку мусорщиков разбили на 90 % или даже на 100 %, является заслугой капитана.

— А как же твое геройство?

— Это частный случай. Даже если бы я проделал все то же самое, но другие подразделения были бы разбиты, мусорщики получили бы то, что хотели. Да и мой мех-кулак в конце концов разгромили бы.

— Хах, — отец улыбнулся и поднялся со своего места, — очень интересно…

Он обошел стол, подошел ближе ко мне.

— Правильно понимаю, — сказал он, — спрашивать тебя, передумал ли ты насчет клятвы асессора, не имеет смысла?

— Нет, — глядя ему прямо в глаза, ответил я, — кажется, ты уже должен был убедиться, что я воитель. И неплохой.

Отец несколько секунд глядел мне в глаза, а затем улыбнулся.

— Ты просто новичок-желторотик, которому пока еще везло.

— Но…

— Отчаянный, признаю, смелый и дерзкий, но новичок. Желторотик. Или ты думаешь, что парочка сражений, где твоими противниками были шахтеры и мусорщики, сделала из тебя бывалого ветерана?

— Нет… — я отвел взгляд и опустил голову: тут отец был прав, до опытного бойца мне еще далеко.

— Хорошо, — кивнул отец, — хоть в чем-то мы согласны. К слову, будучи асессором ты, конечно, не сможешь занять высокую воинскую должность, но командовать войсками, если тебе поручит граф, сможешь…

— Управлять, — поправил я отца, — командовать ими будет их офицер.

— Управлять, — легко согласился отец. — Имеет ли большое значение, командовать или управлять?

— Имеет, — кивнул я. — Командовать — быть вместе с ними, идти в бой, что могут только офицеры, настоящие командиры. А быть асессором… Да, я могу приказать войскам отправиться туда и захватить то, однако разрабатывать стратегию, планировать тактические ходы я не смогу.

— А ты, значит, хотел бы, — хмыкнул отец. — Хорошо. Объясни мне еще одно: я предлагал тебе стать асессором, и ты упирался как мог. Но какой-то капитан предложил тебе должность адъютанта, и ты тут же согласился. Почему?

Я нахмурился, но затем до меня дошло, что мое досье находилось у отца на столе. Конечно же, он видел записи Рок Арана и прочел их…

— Неужели быть моим асессором хуже, чем адъютантом какого-то капитана? — спросил отец.

— Нет, если бы вопрос стоял так, то я бы не сопротивлялся. Твоим асессором я бы стал и даже счел бы это за честь.

— Но?

— Но быть асессором своего брата я не хочу.

— Почему? — искренне удивился отец. — Хватит ходить вокруг да около, давай поговорим начистоту.

— Хорошо, — кивнул я, — ты — опытный политик. Мои советы тебе не нужны.

— Но ты бы мог мне помочь с другими делами. Экономикой, например, правом… Ты ведь их изучал и, как заверяют твои учителя, показывал отличные результаты.

— Это так, — согласился я, — и, скорее всего, мои советы, когда бы я разобрался во всех тонкостях, были бы тебе полезны. Ты бы их принимал.

— Я не понимаю, к чему ты…

— А вот когда твое место займет Рикар, то ему будет плевать, правильные я даю советы или нет. Он просто не будет их принимать, так как они исходят от меня, а я вынужден буду сидеть и смотреть, как он рушит графство только потому, что не хочет делать, как я говорю. Будет делать назло. Кроме того, как он ведет переговоры, как он пытается интриговать… Отец! Да ты и сам все знаешь.

Отец ничего не ответил, продолжая глядеть на меня.

— Он загубит графство, — выпалил я.

Отец пошевелил челюстью, на его скулах заиграли желваки — верный признак, что он злится.

— А ты, значит, сможешь графство спасти? — спросил он. — Интересно, каким же это