«Довольная» – подумал Вик.

В сочетании с огненно-рыжими волосами, милыми веснушками и красивым личиком, ее смех имел просто невероятный эффект. Не залюбоваться ею было просто невозможно!

«Недалек тот час, когда она станет настоящей красавицей…»

Но все это было в далеком будущем. Сейчас стоило думать о настоящем:

— Ах ты, притворщица! — потянувшись к тонкой талии, Вик намеревался поймать этот веселый лучик в свои объятия, но та ловко отскочила в сторону.

Сверкая глазками, она явно радовалась происходящему.

«И откуда только в ней столько радости? Ей бы направить свою энергию в правильное русло…» — замечтался Вик, надеясь однажды подыскать ей хорошую пару.

Но пока таковой не было. А вот желающих — наоборот, слишком много.

Правда, отец Иф был довольно грозной фигурой, поэтому особых проблем ей не доставляли. Да и сам Вик, частенько наведывался к самым ярым ухажерам. За что не раз получал нагоняй от родителей…

Но чуяло его сердце, что эти проблемы еще не скоро покинут его голову.

— Ну, так что, ты готова? — вдоволь повеселив Иф, Вик стал немного серьезнее.

— А то! — уверенно заявила она, гордо приподняв подбородок.

Всмотревшись в её изумрудные глаза, Вик не смог удержать улыбку. Нежно погладив ее по голове, он легонько щелкнул ее по лбу.

— Ну-у-у, — недовольно надув губки, девчушка умчалась на кухню.

— То-то же! — послал он ей вслед.

Чувствуя приятное тепло в сердце, Вик с легкой тоской посмотрел на родные стены. Этот дом хранил столько приятных воспоминаний…

«Подумать только, прошло уже целых семь лет…»

* * *

— Доброе утро, Тайша, — поздоровался Вик, едва переступил порог кухни.

— И тебе, Вик. Присаживайся, я уже заканчиваю, — ласково отозвалась та, нарезая мясо тонкими ломтиками — у него прямо слюнки побежали при виде сочного, закопчённого окорока.

С трудом оторвав от него свои глаза, Вик уселся рядом с сестрой, пытаясь натянуть на себя маску крайней отстраненности. Негоже было ее так часто баловать! Но видя прелестное личико Иф, он не смог удержаться:

— Вот негодница! Когда же ты успокоишься?

— Хе-хе. Никак не могу найти себе места. Так волнуюсь! — подсев поближе, Иф с довольной моськой обхватила его руку. Уткнувшись головой в плечо, она едва ли не мурлыкала от удовольствия!

— Иф, не балуйся! — пригрозила ей мать. — Тебе уже четырнадцать, а ведёшь себя как маленькая! — поставив тарелки на стол, Тайша уперла руки в боки.

— У-у-у, — не смея перечить матери, Иф недовольно отстранилась. А как же, ей ведь запретили обнимать любимого брата!

Но женщина уже и забыла о случившемся — больно часто такое видела, поэтому лишь громко фыркнула, выразив все своё отношение к ее выходкам.

— Ладно, дети — завтракайте… — покинув кухню, Тайша оставила их наедине с трапезой.

Пожирая яства голодным взглядом, Вик первым на них и накинулся, с наслаждением уплетая плотный завтрак. Иф пыталась от него не отставать, утонченно работая ложкой. И лишь вдоволь насытившись, они оба покинули дом.

«Теперь самое сложное…»

С Тайшей-то они уже все оговорили, но вот ее муж… с ним все было не так просто. Но сегодня, Вик как никогда был уверен в своих силах!

— Он сейчас в кузне, — подсказала ему Тайша, неспешно пропалывая сорняки в саду. Сейчас она была искренне рада тому, что ее дети наконец-то отправляются в большой мир.

Но к чему тогда в ее глазах столько беспокойства?

Ненадолго задержавшись, Вик ее нежно приобнял, обещая, что будет оберегать Иф, как зеницу ока. Ну и себя, естественно, тоже…

«Ну, вперед!» — подстегнул себя Вик, делая первые шаги в сторону кузни.

Горький дым, отзвуки тяжелых ударов о металл — Вик был хорошо с этим знаком, работать с горном ему приходилось. Но вот Иф идти внутрь отказалась, утверждая, что кузня — не место для таких прелестных дев, как она!

Проигнорировав ее пылкие речи, Вик продолжил путь сам. Внутри его встретил жаркий и удушливый воздух, который неприятно резал глаза.

«А вот и он…» — не заметить мощную фигуру Ганса, было крайне сложно. Крепкий, рослый и невероятно мудрый — отец Иф, был единственного человеком во всем мире, которого он всецело уважал, и коим безмерно восхищался.

А ведь ещё семь лет назад, они даже не знали друг друга. Однако судьба распорядилась по-своему — теперь он ему отец. Пусть не родной, но столь же близкий и незаменимый! Жаль, что сказать это, у него не хватало смелости.

Как же так вышло?

Вик не знал, почему в тот роковой день Ганс оказался рядом с ним. Почему родители доверили своего сына именно ему? Кем он для них был? И был ли вообще?

Со временем он перестал задавать себе эти вопросы. Ганс был хорошим человеком, но и у него были тайны. И свои причины, чтобы не рассказывать ему о случившемся.

…

Город за городом. Королевство за королевством. Вик помнил, как в то время они с родителями путешествовали по империи: мириады людей, сотни сменяющих друг друга пейзажей — они его завораживали, заставляя влюбляться в этот странный, необъятный мир.

Для десятилетнего ребенка, такая жизнь была лучшим подарком.

Однако однажды все изменилось. Его родители больше ни с кем не общались, не заходили в города и не задерживались подолгу на одном месте. Этот период жизни, оставил в его памяти много плохих воспоминаний, отзвуки которых продолжали преследовать его даже сейчас…

Но все это было лишь началом.

В один из дней, они посетили одну деревеньку. Совсем неприметную — Вик даже не помнил ее названия, но он хорошо помнил старые ворота и чумазые лица ее обитателей. А ещё лицо старосты, который учтиво вел их к себе домой. Почему-то в тот миг, он показался ему хитрым лисом, который мог утащить его в лес.

Но чего ему было бояться, когда рядом с ним были его родители⁈

Он думал, что нечего…

Но судьба уже все расставила так, как ей это было угодно.

Сидя в светлой, чистой комнатке, он слышал приглушённые расстояниям голоса родителей. Они о чем-то разговаривали со старостой… сначала спокойно, а потом все громче и громче.

И вот, будто вслед упавшим из глаз ребенка слезам, мир вокруг перевернулся.

Печальный крик матери, грохот падающей мебели и звон металла. Все это смешалось в один звук, финальной нотой которого