– В этом-то и проблема, – саркастично отозвался Галл.

– Химия тут не поможет, – пробормотал Барсук, задумчиво потерев пальцами щетинистый подбородок. – Придется взрывать. Вам там есть, где укрыться?

Галл вопросительно переглянулся с друзьями. Валера закатил глаза и выразительно развел руками, вынужденно соглашаясь с предложенным вариантом.

– Сколько у нас есть времени? – спросил он у боевика.

– Минуты две, пока я все не подготовлю, – деловито ответил тот, вытаскивая кусочек пластида, и разминая его между пальцев.

– Все возвращаемся в шахту, – командирским тоном распорядился Галл. – И держитесь за перила, как можно крепче.

***

Под действием направленного взрыва дверь вышибло из пазов, и она с грохотом завалилась вперед, подняв клубы многолетней каменной пыли. Лестницу сильно закачало, а один из штырей крепления выскочил из стены. Под весом вцепившихся в поручни людей верхняя часть лестницы начала крениться. Еще одно крепление с противным скрежетом обломилось, не выдержав сопротивления.

Толстяк первым сообразил, что происходит, начав судорожно карабкаться по ступеням. Совершив невообразимый пируэт, он быстро перешагнул с опасно прогнувшейся лестницы обратно на выступающую платформу. Савва с братом последовали за ним. Крен еще больше усилился. Теперь между лестницей и площадкой образовалось пустое пространство. Резко оттолкнувшись от перил, Валера запрыгнул внутрь.

Пальцы Киры буквально приросли к перекладине. Не в силах справиться с приступом паники, девушка замерла на одном месте, крепко зажмурившись. Галл поднялся на один уровень с ней и обнял Киру за талию.

– Я держу тебя. Давай потихоньку поднимемся, – с необычной для себя нежностью принялся уговаривать он девушку, одновременно мягко подталкивая ее наверх. – Вот так: шаг, еще один.

Подобравшись к краю платформы, Валера протянул руку навстречу Кире.

– Смотри только на меня! И не бойся – я тебя поймаю! – подбодрил он девушку, стараясь удерживать ее взгляд, сосредоточив его на себе.

Та сжалась в один тугой комок, и отчаянно замотала головой, отказываясь отпускать металлический поручень. В тот же миг, отвратительно заскрипев, лестница покачнулась. Галл, держась только одной правой рукой, титаническим усилием приподнял Киру и буквально зашвырнул ее на платформу. Поймав девушку в свои объятия, Валера пошатнулся, но устоял. Прижавшись к мужчине и уткнувшись лицом в его грудь, Кира судорожно всхлипнула.

В то же время еще один пролет лестницы оторвался от стены. Галл, поскользнувшись, не удержался на ступеньке и повис на одних руках. Савва сначала онемел от ужаса, а затем мелко и часто задрожал. При этом Барсук, не теряя ни секунды драгоценного времени, бросился на помощь товарищу. Распластавшись на самом крае выступа, он потянулся к Галлу. Тот, раскачавшись, закинул ноги на перила, а затем, подтянувшись, начал осторожно перемещаться по дуге, вот-вот готовой рухнуть вниз, лестничной конструкции.

Валера, отстранив от себя девушку, метнулся к Барсуку, навалившись всем телом ему на ноги. Почувствовав, что его страхуют, боевик еще немного выдвинулся вперед, повиснув над разверзнувшейся внизу пропастью.

Спружинив, Галл прыгнул ему навстречу. Барсук перехватил его за кисть, а другой рукой подтянул за шиворот. В следующее мгновение, лестничный пролет, надломившись, с грохотом рухнул в шахту.

Глава 31

– Ух ты! – отдышавшись, протянул Галл, приходя в себя от испытанного шока.

Поднявшись на ноги, он отошел от края платформы и огляделся.

– Кстати, а где толстяк? – нахмурившись, спросил боец.

Все дружно заозирались по сторонам. Действительно, пленный медик куда-то исчез. Валера, инициативно принявший на себя обязанности конвоира, тут же бросился в глубину подземелья в погоню за потихоньку улизнувшим беглецом.

Тот не успел далеко уйти. Турист обнаружил его, крадущимся вдоль коллектора в кромешной темноте. Запрыгнув ему на спину, Валера повалил толстяка лицом прямо в вязкую вонючую жижу. Для пущего эффекта он утопил отвратительную физиономию мужчины в грязи, придержав там пару секунд, а затем отпустив. Тот, закашлявшись и отплёвываясь, поднялся на четвереньки и тихонько заскулил.

– Вставай! – велел ему Валера, снабдив свои слова увесистым пинком под объемистый зад толстяка.

Между тем, решив, что Турист разберется с проблемой самостоятельно, крепко обнял Барсука, от души поблагодарив за свое спасение.

– А мы, грешным делом, думали, что ты погиб, – произнес он, пристально взглянув на товарища.

– Да что мне сделается! – невозмутимо ухмыльнулся тот. – Когда началась пальба, я увел солдат в этом направлении. Одна из пуль, срикошетив, напрочь раздолбала мой браслет, и связь прервалась. Меня почти окружили. Ну, думаю – все, хана! Бегу в темноте, сам не знаю куда. Вдруг вижу круглое отверстие в стене. Каким-то чудом забрался туда, как можно глубже. Кругом воняет, грязь несусветная! Там и переждал, пока военные не набегаются, – широко улыбнулся Барсук в заключение своего рассказа.

– Наверняка они выставили посты на выходе из коллектора, – напряженно поморщился Галл. – Нужно придумать, как теперь отсюда выбираться.

– Попробуем связаться с Четвертым – он нас подстрахует, – рассудительно откликнулся боевик.

Однако, поймав мгновенно помрачневший взгляд товарища, он умолк, догадавшись, что все пошло не по сценарию.

– Ребята все мертвы? – сурово спросил Барсук.

– Мы точно не знаем, но ретранслятор прекратил работать примерно час тому назад, – отозвалась Кира.

Утробный стон скорби вырвался из груди наемника.

– Горевать будем позже, – резковато произнес Галл. – Сейчас мы обязаны выжить и передать полученную информацию Оператору. – Вот этот гаденыш, – ткнул он указательным пальцем в бредущего по тоннелю, вывалявшегося в грязи толстяка, – знает, как изготовить противовирусную вакцину. В противном случае может погибнуть множество людей. Мы просто обязаны предотвратить грядущий теракт.

– Глядите-ка! Наемный киллер вспомнил про совесть! – глумливо усмехнулся толстяк.

Вместо Галла ему ответила Кира, со всей силы врезав мерзавцу кулаком в челюсть. Ойкнув, девушка затрясла рукой, а затем подула на ушибленные костяшки пальцев. При взгляде на нее бойцы, не сдержавшись, дружно прыснули от смеха.

– Молодец, девочка! Наш человек! – одобрительно усмехнулся Барсук, краем глаза заметив, как толстяк облизывает рассеченную губу.

Данный эпизод немного разрядил напряженную атмосферу, довлеющую над людьми. Однако команда не могла себе позволить расслабляться слишком долго. Наемники отлично осознавали, что вся территория базы теперь находится под неусыпным наблюдением военных. Отойдя чуть в сторону от остальных, Галл с Барсуком принялись шепотом обсуждать план дальнейших действий.

– Наш внедорожник наверняка обнаружен и выведен из строя, – предположил Галл. – Поэтому предлагаю пройти через лес и попробовать добраться до трассы. Глушилки работают в диапазоне нескольких километров отсюда. Выйдя из зоны, Савва сможет связаться с Оператором.

– Придется прорываться с боем, – высказался его напарник. – Мы отвлечем военных на себя, а Валера выведет остальных.

– Стоит попробовать, – решительно подытожил Галл, одновременно поправляя амуницию и пересчитывая запасные обоймы.

***

– Савва нашел еще один выход из коллектора, – воодушевленно сообщил друзьям Валера.