Один из бойцов — молодой, с веснушчатым лицом и вечно взъерошенными волосами — тихо присвистнул:

— Ни хрена себе! Да тут продуктов столько, что нам придётся три рейса делать, или даже пять!

Его голос прозвучал слишком громко в тишине здания. Все невольно замерли, прислушиваясь — не раздастся ли в ответ шорох, стон, шарканье шагов. Но нет. Только пыль медленно кружилась в луче света.

Илья задумчиво оглядывал склад. Его глаза бегали по штабелям, оценивая объём работы, просчитывая логистику. В голове уже складывался план: какой груз везти первым, как распределить людей, сколько времени займёт каждый рейс.

— Да… — протянул он наконец. — Ещё и в торговом зале с полок всё собирать. Там наверняка полно консервов, круп, воды. Так. За работу. Сегодня, похоже, до ночи провозимся.

Он махнул рукой — жест короткий, чёткий, без лишних эмоций. Бойцы тут же взялись за дело.

Илья же прошёл вглубь склада, осматривая стеллажи на предмет самых ценных запасов.

Через несколько минут раздался довольный возглас:

— Илья! Тут мука! Целых пятьдесят мешков!

— А вот и тушёнка! — откликнулся второй боец, вытаскивая банку с яркой этикеткой.

Илья улыбнулся краешком рта. Это был хороший улов. Возможно, лучший за последние месяцы. Но радость была сдержанной — он знал: пока они здесь, снаружи может появиться новая угроза.

— Не отвлекаемся, — бросил он. — Грузим всё в машины. Сначала самое ценное: еда, вода. Потом остальное. И следите за окнами — никто не должен подойти незамеченным.

Бойцы молча кивнули, продолжая работу. Коробки скрипели, мешки шуршали, пыль поднималась в воздух, искрясь в редких лучах света. Время тянулось медленно, но каждый понимал — это не просто сбор припасов. Это шанс выжить.

* * *

Илья стоял у грузовика, нервно постукивая пальцами по борту. Первый загруженный фургон ждал отправки — мешки с мукой, ящики с консервами, коробки с алкоголем… Он уже собирался запрыгнуть в кабину, когда услышал тихий свист — не случайный, а условный, означающий «внимание».

Он резко обернулся, одновременно чуть присев — рефлекс, выработанный за месяцы выживания. Сзади стоял один из его бойцов, а рядом — трое незнакомцев: двое мужчин и девушка. Боец держал автомат наготове, но не целился — значит, не видел прямой угрозы.

Илья присмотрелся.

Первый — мужчина в возрасте, лет пятидесяти с лишним. Волосы с проседью, сгорбленная фигура, будто носил на плечах невидимый груз. Одежда — потрёпанная куртка и джинсы — явно не менялась неделями. Второй — молодой парень, лет двадцати пяти. Подтянутая фигура, одет в тёмный спортивный костюм, напряжённые плечи, нахмуренные брови. В глазах — настороженность, но не паника.

Девушка — почти его возраста, хрупкая, но с цепким взглядом. Джинсы, футболка и тёплая куртка. Её черты напоминали парня — те же скулы, тот же изгиб губ. «Слишком похожи. Наверное, брат с сестрой», — подумал Илья, оценивая их фигуры.

Все трое выглядели измученными. Одежда потрёпанная, лица осунулись, под глазами — тёмные круги. Но держались они прямо, без подобострастия — значит, ещё не сломлены.

— Кто такие? — тихо спросил Илья, делая несколько шагов навстречу. Правая рука сама легла на ножны, пальцы нащупали рукоять ножа. Не угрожающе, но предупреждающе.

Девушка заметила движение, тут же подняла руки — ладони вперёд.

— Мы не представляем угрозы. Позвольте взять немного продуктов. Мы только сегодня вышли к этому магазину. На окраине ничего нет. Там здания разрушены. Мы только сейчас решились зайти глубже в город. Думали, что тут всё кишит мертвецами.

Она замолчала, растерянно глядя на Илью. В её голосе не было мольбы — только усталая надежда.

Илья снова окинул их взглядом — оценивал не только внешний вид, но и то, как они держатся.

Мужчина постарше не прятал глаз, но плечи его были опущены, словно он очень устал.

Парень стоял чуть впереди, будто защищая сестру, девушка не отводила взгляда, но пальцы её дрожали.

— Вас только трое? — наконец спросил он.

— Нет, нас восемнадцать человек, — хрипло ответил тот, что постарше. — Многие ослабли, еды очень мало.

Илья задумался. Слова Викинга крутились в голове: «Люди — это ценный ресурс. Если кого встретите, везите сюда». Но и груз ждать не мог — каждый час на счету.

Он взвешивал варианты:

Отказать — оставить их на произвол судьбы. Но тогда они либо погибнут, либо станут добычей мертвецов.

Взять с собой — но это значит задержать отправку, а возможно, и рискнуть людьми.

Дать припасы и отпустить — но тогда они всё равно рано или поздно придут к супермаркету снова, и кто знает, в каком состоянии.

— У нас есть укреплённое и защищённое поселение. Если хотите, можете присоединиться к нам, — сказал Илья, глядя прямо в глаза мужчине.

Трое незнакомцев переглянулись. В их взглядах читалась борьба: страх перед неизвестностью и отчаянная надежда.

— Мы… мы должны спросить у других сначала, — наконец ответил мужчина постарше.

Илья кивнул — он понимал.

— Хорошо. Иван! — негромко позвал он бойца, укладывавшего коробки. — Выдай людям продуктов и воды.

Иван молча развернулся и направился в здание.

Илья повернулся к троим ожидавшим незнакомцам:

— Провизию вам сейчас принесут. Если решите присоединиться к нам, то поторопитесь. Мы здесь пробудем до вечера.

— Хорошо, — сказала девушка. — Спасибо вам.

Илья задержал на ней взгляд — в её глазах была не только благодарность, но и что-то ещё. Упорство? Отчаяние?

— Как вас зовут? — спросил он.

— Диана, — она устало улыбнулась. — Это мой дядя Антон, и брат Роман.

— Я Илья, — представился Марков.

— А у вас есть врач? — вдруг спросила Диана.

— Есть. Вам нужна медицинская помощь? — тут же уточнил Илья.

— Мама… Она повредила ногу, не может ходить, — вздохнула девушка.

— Далеко отсюда ваше убежище? — спросил Илья.

— Километров десять, наверное, может больше… Мы на самой окраине города, — неуверенно ответила Диана.

Илья снова задумался. Упускать людей не хотелось — восемнадцать человек, пусть ослабленных, но живых, могли стать ценным пополнением. Но и с грузом тянуть нельзя. И в той стороне города они ещё не были, там была красная зона.

В голове потихоньку складывался план: отправить с ними одного бойца — пусть оценит состояние группы, выделить часть припасов для немедленной помощи, если ситуация позволяет — организовать эвакуацию.

— Послушайте, — начал Илья, понизив голос. — Если ваша мама не может идти, мы можем помочь. Но нужно действовать быстро. Вы готовы довериться нам?

Диана посмотрела на брата, потом на дядю. Те молчали,