Первым набросился неугомонный Уойн; он ударил наотмашь, а когда наткнулся на предусмотренный блок, повторился прямолинейным уколом. Началась нещадная битва. Один нападал на другого, второй защищался, а следом отображался безумной атакой. Прошло уже десять минут, а ни у кого из дравшихся дуэлянтов не наблюдалось серьёзного повреждения. Оно и неудивительно, воины рубились умелые, прошедшие огонь и воду и медные трубы. Правда, больной Умертвитель устал значительно больше; он ошибался всё чаще и чаще. Второй участник смотрелся гораздо бодрее; он наседал напористо, яростно, всё сильнее. Несомненно, одному из соперников, что выглядел «сла́бже», в скором времени предстояло бы умереть. Он прекрасно осознавал печальную участь, но и сдаваться нисколько не собирался.

Вдруг! Колипо вспомнил неуловимый финт, которому его обучила непобедимая пиратка мисс Доджер; сама она его подсмотрела в некоем просмотренном фильме (когда жила ещё в нашем времени). Чтобы успешно его использовать, болезненному капитану требовалось чуть-чуть отдохнуть, набраться растраченных сил и сделать последний рывок. А! Та-а-ам… либо ты пан, либо пропал.

– Может, закончим? – он отпрянул назад и встал в защитную стойку; как смог, восстановил прерывистое дыхание. – Чего нам, двум немощным старикам, теперь-то делить? Предлагаю: про давние обиды навеки забыть, пожать дружелюбно руки и разойтись по разные стороны. Кому куда выгодно. Ты, Фрэнки, как?

– Нет, ни за что! – крикнул разъярённый бандит-убийца и, теряя душевный контроль, кинулся, необузданный, в молниеносное нападение. – Никогда!.. Слышишь – дьявол меня разбери – никогда я не прощу тебе «Кровавую Мэри»! – твердил он, когда преодолевал разделявшие пару метров и когда производил скоростной укол, направленный строго в сердце.

Джеку только того и требовалось, чтобы рассерженный противник потерял разумную голову и чтобы совершил он, ну, хоть какую-нибудь ошибку. Лучше грубую, непростительную, по сути смертельную. Умертвитель разом воспрянул и у него открылось второе дыхание, необходимое для последнего, решавшего исход поединка, выпада. Прожжённый фехтовальщик (хлоп!) махом присел. Вставая, повернулся вокруг незримой оси. Приблизился к Бешенному Фрэнку едва не вплотную. Они ненавидяще посмотрели друг другу в глаза. Раз! Из-за спины у Колипо, с другой стороны, показался острый клинок; он вонзился точно в бандитскую голову – от нижнего подбородка до верхней макушки, как жидкое масло, мгновенно её проткнул. Всё, кровожадный убийца был полностью обезврежен.

Седовласый Уойн чуть-чуть постоял, шатаясь то взад, то вперёд, то вправо, то влево; а как только смертоубийственное оружие извлеклось из пронзённой башки и вышло наружу, он неуклюже упал на рыхлую песчаную почву. Распластался, широко раскинув безвольные руки, и отпустил ненужную боле солдатскую саблю. Беспощадный головорез, некогда наводивший ужас на всю саргассово-карибскую акваторию, наконец-то бесславно скончался.

Колипо сочувственно посмотрел, осенил себя крестным знаме́нием и, успокоенный, натужно покряхтывая, отправился в условленный пункт назначения, к секретной пиратской пещере.

Глава XXI. Отбой операции

В то же самое время, когда трое посланных разведчиков докладывали капралу Хендриксу существовавшую диспозицию, нежданно-негаданно, хотя и вполне предсказуемо началось пиратское наступление; неприступная крепость подверглась полному окружению, и её обстреляли со всех сторон. Послышались многочисленные пистолетные и мушкетные выстрелы; они зазвучали как снаружи, так же и изнутри. Волей-неволей Крису пришлось открывать ответный огонь, а на происшествии в дежурном помещении особо не заморачиваться; в любом случае он послал туда тех трёх бедолаг, что ходили с примерной проверкой. Им поручалось «умереть, но во внутренние расположения никого не пустить». Исполняя капральское приказание, те разместились в ближних, по ходу, комнатах и укрылись за твёрдыми сте́нами.

Однако! В основное пространство, кишмя-кишащее вооружённой гвардией, никто проникать особо не собирался (от слова «вообще!»); наоборот, пиратскому авангарду поручалось «взойти как можно тише, понадёжнее запереть солидный замок, поскорее освободить пленённого капитана и, дружному, убираться по-быстрому восвояси». Так примерно и поступила великолепная троица – Барто́ломью Стич, могучий оружейник Билл и доблестный боцман Ричард; правда, пошли они не одни, а усилились десятком отпетых головорезов, готовых к любым неприятностям. Подбирались осторожно, ожидая засадный отряд. Как и договаривались с ловким башибузуки, двустворчатые ворота оказались открыты.

Внутри не наблюдалось совсем никакого движения – не было даже маленького шпиона-лазутчика. Странно? Конечно. Озадаченные посланники чутка подивились; но дело надо делать, и они пошагали дальше. Когда вошли в дежурное помещение, их несказанному изумлению не виделось никакого конца. Оно и не дивно, ведь на полу малёхонькой караулки валялось шесть трупов гвардейских стражников.

– Что это? – полюбопытствовал Бед, наиболее тупоголовый изо всех остальных; зато в неуёмном любопытстве ему, уж точно, не занимать.

– Боюсь оказаться правым, – Опасливый смутился нисколько не меньше; но, в отличии от второго напарника, он озарился внезапным прозрением, – однако, похоже, мы чуточку опоздали, или, лучше сказать, немножечко не успели. По-моему, в промозглом каземате мы никого не найдём?.. – он вспомнил, как год назад и сам сидел в одном и том же британском застенке. – Впрочем, проверить нужно, – добавил он с уверенным видом и бодрым шагом проследовал внутрь, в разделительный тюремно-камерный коридор.

– Согласен, – поддержал его полукровный индейский метис и двинулся следом.

К ним присоединился звероподобный мулат, да и весь сопровождавший отряд. Когда проходили мимо дверного проёма, ведшего в основное расположение, обратили внимание, что он задвинут прочной дубовой створкой да заперт накинутым снаружи амбарным замком. Первые два пирата многозначительно улыбнулись. Как они и предполагали, четвёртая камера оставалась открытой и недвусмысленно пустовала. Опасливый и Ричард недоумённо переглянулись.

– Что будем делать? – второй осведоми́лся у первого; он указал на опустевшую «казематку». – Похоже, мы прогулялись сегодня впустую.

– Раз капитан Джек сбежал, – домыслил рассудительный Стич; он уподобился озорной капитанше и сделал лисиную мордочку, – а он, несомненно, отсюда утёк, то и нам нет никакого смысла, хоть сколько-нибудь оправданного, оставаться у крайне опасной крепости. Тем более что мистер «сама кровожадность» неза́долго как очухается и направит сюда основные гвардейские силы. Короче, завершаем весь отвлекающий натиск и, как договаривались, маленькими отрядами стремимся к «Кровавой Мэри».

На том и порешили. Боевое столкновение как неожиданно началось, так резко и прекратилось. Наступила предрассветная тишина.

***

Одновременно с лёгким захватом форта Нью-Лондон происходили и несколько иные события…

Разделившись на две отдельные группы, бойкая капитанша, сопровождаемая девятью неустрашимыми во́инами, направилась к губернаторской резиденции. Подходили осторожно, чураясь каждого лишнего звука. Всё время казалось, будто приближается чёткий шаг, отбиваемый многими солдатскими сапогами; впрочем, всякий раз они ошибались, облегчённо вздыхали и целенаправленно следовали вперёд. Приблизились с заднего входа: внутри глубокая тишина. Как будто все вымерли.

– Странно?.. – прошептала проницательная блондинка, чуя нечто недоброе; она, как самая лёгкая, перемахнула через высокий кирпичный