— Ты почти угадал, — ответно оскалилась та из женщин, которая назвала себя Мэгги. — Преданность. Вот главное, что ценится в нашем мире. Преданность нашей Госпоже!

— Ясно! — тяжело вздохнул Сэм. — Вы из какой-то долбанной секты. Конец света, и всё такое. Похоже, что вы тоже больны, просто пострадало не ваше тело, а ваш разум.

— Ты не в том положении, чтобы выбирать, — возразила Мэгги. — Мы можем помочь с продуктами и наведением порядка. А взамен мы просим только преданности Госпоже и сотрудничества. Причём в отличие от тех ублюдков, которые вас бросили и сбежали, мы относимся к вам как к людям, а не как к животным.

— И почему я должен вам верить? — скептически поинтересовался Сэм. — И почему, кстати, вы даже без противогазов? Вы наверняка уже инфицированы и скоро свалитесь.

— Потому что газ на нас не действует. По крайней мере, не так, как на большинство людей. Мы невосприимчивы к его токсичному воздействию, — вмешалась в разговор вторая женщина. — А верить нам можно, потому что мы, такие же, как вы. Только вы изуродованы снаружи, а мы так же исковерканы внутри. И это случилось задолго до того, как появилась эта зараза, которую вы принимаете за эпидемию.

— Допустим, вы действительно готовы нам помочь. Но сможете ли? Какими ресурсами вы располагаете? И кто эта так называемая ваша Госпожа?

— Тебя интересуют, ресурсы? Так знай, в нашем распоряжении ресурсы целого государства, а скорее даже Империи. Что касается имени нашей Госпожи. То это Королева Ночи, регент Королевства Франция, Алисия Шедоу.

Глава 14

Рейд

Несмотря на все неопределённости, другого выхода, кроме как проникнуть в город и лично выяснить, что там на самом деле происходит, не было.

И хотя посланцы Джессики понимали, что они рискуют, но вполне обоснованно рассчитывали, что их усовершенствованные организмы детей Лилит справятся с отравляющим воздействием неизвестного газа.

Впрочем, обычными мерами защиты пренебрегать они тоже не стали. Оба экипировались в герметичные комбинезоны, в которых врачи работали в зонах эпидемий, отчего стали немного похожи на космонавтов. Герметичные шлемы с подачей дыхательной смеси брать не стали, так как они всё равно не защитили медиков и военных, которые работали в заражённой зоне. Ограничились простыми респираторами.

При этом они не исключали и другие опасности, кроме ядовитого газа. В городе оставалось почти десять тысяч человек, судьба которых была неизвестна. И возможно, что некоторые из них каким-то образом избежали заражения или успели восстановиться после болезни. И эти люди могли быть вооружены и настроены очень агрессивно.

Кроме того, Глория и Макс помнили, что среди террористов находились бойцы Доминаторов, которые могли заранее эвакуироваться в город перед взрывом и теперь представляли собой реальную опасность.

Так что снаряжались они по полной. Разгрузка с боеприпасами и гранатами, дробовики и по паре пистолетов. Немного нелепо на этом фоне смотрелись ножны с катанами. Макс раздумывал ещё над тем, чтобы добавить к этому ещё и автомат, но поразмыслив, решил отказаться от этой идеи, поскольку это могло слишком сильно сказаться на подвижности, особенно если дело дойдёт до ближнего боя.

Кроме оружия, взяли с собой кучу научного оборудования. Нужно было взять пробы воздуха, воды, почвы. И, разумеется, образцы биологических материалов.

Выехали в рейд на армейском Хаммере, предоставленной комендантом лагеря, так как в том внедорожнике, на котором они прибыли, в тайниках было припрятано слишком много такого, что посторонним видеть было совсем не обязательно. И бросать его без присмотра в городе было бы неосмотрительно.

Граница газового облака появилась перед машиной уже за пятьдесят километров до города. Макс сбросил скорость до минимума, и они медленно погрузились в жемчужную дымку. Внутри светящийся газ выглядел как полупрозрачный туман и почти не ограничивал видимость.

Километров десять они еле плелись, приноравливаясь к новым ощущениям. Но ничего особенного не происходило. Немного першило в горле, но, и всё. Газ не имел ни вкуса, ни запаха.

Макс прибавил скорость, и вскоре они уже достигли границы города, где остановились и некоторое время внимательно сканировали окрестности в поисках опасности. Но вокруг было тихо.

— Ну что? Вылазим и медленно двигаемся к центру города? — предложил Макс.

— Макс, ты дебил? — недовольно нахмурилась Глория. — Мы так до вечера будем плестись, пока доберёмся до центра. А ночевать я здесь не собираюсь. Нам надо понять, что происходит в городе. Если здесь остались живые люди, то они будут стремиться как-то сорганизоваться. Следовательно, наиболее вероятное место, где можно встретить людей, которые располагают информацией, — это центры управления. Так что едем до городской Мэрии, а там определимся.

Макс не стал вступать в спор, так по опыту знал, что пытаться переспорить подругу, бесполезное занятие. Он просто пожал плечами и надавил на педаль газа.

Ехать до центра было совсем недалеко, и за тот короткий промежуток времени, которое потребовалось, чтобы доехать до центральной площади города, ничего особенного они не заметили.

Людей на улице города не было. Пару раз они мельком замечали силуэты каких-то животных, которые при приближении машины быстро убегали. Скорее всего, это были кошки или собаки. Рассмотреть их как следует, не получалось, но было в их силуэтах и самих движениях, что-то странное. Несколько раз в переулках показывались человекоподобные фигуры, которые двигались неестественно быстро, и рассмотреть толком их тоже не удавалось.