— Привет, — сказал один из заготовителей. — Вы откуда? Почему пешком, да еще по обочине? Дорога-то вот же она! Или вы что-то ищете? Ну, так скажите, что потеряли. Может, мы поможем найти?

Вопросы были обыкновенными, без всякого подвоха, в них угадывалось лишь удивление, и ничего больше, но что могли сказать диверсанты в ответ? Они лишь переглянулись между собой, и в этом переглядывании много чего таилось. Вот неожиданные свидетели, а для чего они нам, свидетели, — так читалось во взаимных диверсантских взглядах. Не нужны нам свидетели, каждый свидетель — это для нас гибель. А потому не лучше ли от них избавиться?

И избавились бы, но тут в расчет вступала элементарная арифметика. Диверсантов было четверо, заготовителей — шестеро. И все они с топорами. Кроме того, на дороге были и другие люди, но сколько их было, неизвестно. Со всеми сразу диверсанты не смогли бы справиться при любом раскладе. Топор — он и есть топор, он, как оружие, куда серьезнее ножа. А у диверсантов, кроме ножей, ничего больше не было. То есть никакого другого оружия.

— В разговоры не вступать! — скомандовал Ботаник своим подчиненным. — Обходим лесорубов стороной!

Так диверсанты и сделали. Ничего не отвечая любопытствующим лесорубам, они свернули влево и углубились в чащу. И вскоре скрылись за огромными каменными глыбами.

Этим своим неожиданным поступком они, разумеется, вызвали у лесорубов немалое удивление.

— Видал? — спросил один лесоруб другого. — Чего это они так? Куда подались?

— Просто не захотели с нами разговаривать, — предположил второй лесоруб. — Вот и решили обойти нас стороной.

— А почему не захотели? — удивленно спросил первый лесоруб. — Вот что мне непонятно… Чужие они, видать по всему. Нездешние. Здешние так бы не поступили. Может, какие-нибудь туристы? Тогда конечно…

— Какие еще туристы в здешних краях? — возразил второй лесоруб. — Сам знаешь, здесь особые условия передвижения. Нас, местных, и то проверяют будь здоров, а уж пришлых… Нет, никакие это не туристы, вот что я тебе скажу!

— Тогда, может, охотники? — предположил первый лесоруб.

— И не охотники, — покачал головой второй лесоруб. — Ты что же, видел у них ружья?

— Вроде нет…

— Да и потом для чего охотникам идти в пятидесяти метрах от дороги? Какого зверя можно найти у дороги? Зверь — он в глубине тайги… Странно все это. Непонятно. Говорю же, чужие это люди.

— Да, чужие. Но кто же они тогда? И что им здесь надо?

— Вот и я о том же.

…Через четыре километра диверсанты вновь, помимо своего желания, встретились с людьми. На этот раз причиной опять было болото. Это второе болото было не таким, как первое, где едва не утонул Химик. Это было широкое болото, так что другого берега и видно не было. Перебраться через такое болото — об этом и думать было нельзя. Впрочем, перебраться, пожалуй, получилось бы, но такая переправа заняла бы невесть сколько времени. А диверсантам надо было спешить, они каким-то особым звериным чутьем ощущали, как погоня дышит им в спину. Болото одним своим краем вплотную примыкало к дороге, а второй край терялся в таежных зарослях.

— А, черт! — выругался Ботаник. — А ведь на карте это болото не обозначено! Попробуем его обойти.

— Ну да, обойти… — хмыкнул Химик. — А если его длина десять километров? Или даже двадцать? Где-то я слышал, что здешние болота вообще не имеют конца… Тогда как?

— У всего на свете есть конец, — возразил Философ.

— О да, конечно! — с иронией сказал Химик. — У всего на свете есть конец. В том числе и у нашей с тобой жизни. Вот только мне почему-то не хочется, чтобы моя жизнь закончилась у этого поганого болота. Вот как настигнут нас, как пальнут нам в спину!..

— Попробуем его обойти, — повторил Ботаник.

Диверсанты свернули влево и добрых полчаса шли по кромке болота, вглядываясь, насколько это возможно, вдаль, чтобы определить, когда болото кончится. Но оно все никак не кончалось.

— Стой! — скомандовал Ботаник. — Похоже, Химик прав: это болото бесконечное. Что-то я не вижу признаков того, что оно скоро должно кончиться. — И Ботаник сквозь зубы выругался.

— И что будем делать? — спросил Историк.

— У нас есть два выхода, — не слишком уверенно произнес Ботаник. — Выход первый — попытаться перебраться через болото на другой берег…

— Как же, перебраться! — перебил Ботаника Химик. — Где он, второй берег? Ты его видишь? Я не вижу…

— Мы умеем перебираться через болота, — сказал Ботаник. — И не раз уже через них перебирались. В азиатских джунглях. И в Бразилии тоже.

— Как же, помню, — скривился Химик. — Перебирались. Но тогда с нами был проводник, который знал тропы через те болота. Он шел впереди, а мы за ним. А вот сейчас я почему-то не вижу рядом с нами проводника…

Слова Химика были резонными, возразить против них было нечего.

— Значит, остается второй выход, — сказал Ботаник. Вернуться к дороге и пройти какую-то часть пути по ней, пока не кончится болото. А затем опять свернуть на обочину.

— Вот это уже на что-то похоже! — с одобрением произнес Химик. — Дождемся темноты — а в темноте кто нас увидит на дороге?

— Темнота будет еще не скоро, — сказал Ботаник. — А за нами идут следом. А что, если они нас до темноты настигнут? Они нас настигнут, а мы прижаты к болоту… Сказать вам, что будет дальше?

Никто ничего Ботанику на это не ответил — да и что было говорить?

— Вперед! — приказал Ботаник и тут же сам себя поправил: — Вернее, назад!

Приблизившись к дороге, они залегли. Нужно было определиться, как именно действовать дальше.

— На мой взгляд, лучше всего перебежать дорогу и пойти дальше по другой ее стороне, — предложил Историк.

— Не получится, — с досадой произнес Ботаник. — Вглядись получше — с той стороны дороги такое же болото.

— Да, действительно, — вгляделся Историк. — Дорога пролегает через болото…

— Хотел бы я знать, как они умудрились проложить дорогу через болото? — сказал Химик. — Ведь это же какой труд!

— Наверное, вначале соорудили насыпь, — предположил Ботаник. — Из чего следует, что это болото и впрямь тянется на много километров, причем в обе стороны. Иначе дорога его бы просто обогнула. А она проложена через болото. Действительно, большой труд… А вообще, какое нам до этого дело? Наше дело — как можно быстрее оказаться на другом берегу.

Машин по дороге шло не так много — большей частью дорога была пуста. По этой причине можно было надеяться перебраться по дороге на другой край