Спецназовец отвернулся и посмотрел прямо. Остаток пути отряд прошёл молча, лишь изредка поворачивая на нужную улицу. Спецназ вывел Влада к школе.

– Нам сюда, – Сухо сказал командир, показывая на вход.

Отряд неспешно побрёл внутрь. Небольшая площадь перед зданием была в воронках, чёрных кругах сажи и каких-то осколках от железа. Поднявшись до входной двери, Влад зашёл внутрь.

В холле школы уже стоял отряд товарища инструктора: сам Жнецов, другой офицер в берете и с усами и ещё не меньше десяти бойцов за ним, которые что-то терпеливо ожидали. Офицер и отряд позади явно были из спецназа, но большинство солдат в руках держали не АКСы, а СВД, ручные пулемёты ПКМ и по несколько труб РПГ за спинами.

На бойцах были зелёно-чёрно-коричневые маскхалаты, а на головах капюшоны с тёмными маскировочными сетками, закрывающими лицо. Спецназ походил больше на леших, обросших травой и мхами, чем на военных.

– Вот видишь, Валентин, – Произнёс Жнецов, смотря на офицера, – а ты говорил, что он не придёт.

– Как скажешь, Сёма, – Сухо ответил полковник с маскировочной сеткой и АКС за спиной.

– Товарищ инструктор, – Выровнявшись по стойке смирно отчитался наёмник с ребёнком на руках.

– Влад, помнишь Валентина Егоровича?

– «Валентин… Валентиновна…» – Крутилось в голове у наёмника.

– Он же инструктор Иванов.

Наёмника словно осенило.

– «Именно! Вот почему Валентиновна показалась мне знакомой! Инструктор Валентин Иванов!»

– Так точно, помню, – Сказал наёмник.

Полковник закинул маскировочную сеть назад. Иванов шмыгнул чёрным сопливчиком.

– Здравия желаю, товарищ боец, – Строго сказал Валентин Егорович.

– Здравия желаю, товарищ инструктор! – Отчеканил Влад выпрямившись.

Ребёнок недовольно забормотал.

– Ой! Прости, прости, – Виновато сказал наёмник и неспешно закачал Розу как грудничка.

Девочка откинулась назад и Влад второй рукой взял её за спину, чтобы она не упала. Ребёнок недовольно потёр глазки и протяжно зевнул. Полковник Иванов взглянул на Розу.

– Ты с ней совсем как папа возишься, – Усмехнулся Валентин Егорович.

Влад опечаленно посмотрел в лицо ребёнка. Девочка снова зевнула и потихоньку проснулась. Она огляделась вокруг и широко раскрыла глаза, не понимая, что происходит.

– Не бойся, это хорошие, они нам помогут, – Сказал Влад.

Ребёнок взглянул на наёмника. В её зрачках всё так же была пустота. Парень от бессилия сузил глаза и посмотрел на Семёна Степановича.

– Пора? – Дрожащим голосом спросил Влад.

– Пора, – Спокойно ответил полковник.

Наёмник поставил ребёнка на ноги и снял балаклаву со шлемом. Девочка снова осмотрелась, пытаясь понять сон это или нет.

– Роза, – Негромко сказал Влад.

Она взглянула ему в глаза. От этого у наёмника всё внутри сжалось.

– Слушай я… Мы… – Он тяжело вздохнул. – В общем, нам надо на какое-то время расстаться.

Владу показалось, что девочка слегка приподняла бровь, но было ли это на самом деле или ему почудилось, он понять не смог.

– Поэтому мы отдаём тебя дядям… – Наёмник мельком глянул на отряд позади полковников. —…Дядям лешим. Знаешь же кто это такие? Они в сказках обычно злые, но эти добрые. Они помогут отвести тебя в безопасное место, где тебе ничего не будет угрожать. А когда придёт время, мы за тобой придём, хорошо?

Ребёнок никак на это не отреагировал, лишь пару раз моргнул. Влад бессильно оскалился.

– С…Слушайся дядей леших, хорошо? Д-делай всё, что они тебе скажут, ладно?

Но Роза вновь ничего не ответила. Наёмник пытался подобрать слова, но ничего не приходило в голову, поэтому он начал говорить всё подряд.

– Обязательно чисти зубы, когда встаёшь и перед тем как лечь в кровать! – Начал наказывать Влад, грозясь указательным пальцем. – Ночью всегда спи под одеялом, чтобы не простудиться! Никогда не мой голову холодной водой! А ещё умывай глазки и не разговаривай с незнакомцами!

По наигранно строгому лицу Влада побежали слёзы.

–…Никому не груби и будь вежливой! Дерись только если тебе грозит опасность, а если обидчик больше, то убегай! Как умылась, сразу выключай воду, чтобы не было потопа…

Наёмник прерывисто задышал, слёзы с новым напором потекли по щекам.

Несколько «Леших» отвернули головы в сторону.

– …Будь доброй. Н-никогда никого н-не обижай. Помогай с-слабым. Поступай с-с людьми т-так, как ты б-бы хотела, чтобы п-поступили с т-тобой. А ещё… – Влад потянулся к подсумку и вытащил оттуда белый платок с красным цветочком. – Виктор хотел подарить тебе это. Е-если ты с-сморкнёшься в-в центр, то ц-цветочек станет ж-жёлтым и будет к-как н-настоящий, – Чуть не ревя выдавливал из себя Влад и дрожащими руками протянул платочек.

Что-то мелькнуло в глазах Розы.

Она засунула ладошки в воротник толстовки и сняла что-то с шеи, протягивая это Владу.

– Ч-что это? – Силился наёмник, выдавливая из себя улыбку.

Он аккуратно взял подарок двумя руками и взглянул на него. Это был кулон в виде половинки сердца. Влад посмотрел на оборотную сторону и заметил непонятный обрывок в две строчки:

«Сёс… навс…».

– Ч-ч-что э-э-это з-з-знач-ч-чит? – Держась из последних сил, спросил Влад.

– Сестха, – Неожиданно сказал Роза, но всё с тем же пустым взглядом.

Наёмник не выдержал. Он схватил за шею ребёнка и прижал к себе, закрыв глаза. Бессильные рыдания раздавались раз за разом, прерываясь на вздох. Слёзы обжигающей лавой стекали по коже, будто шипя и оставляя за собой ярко-красный свет. Пальцы вцепились в волосы, в плечи и лопатки ребёнка, боясь, что тот вот-вот выскользнет из рук. Влад почувствовал, как что-то тёплое касается его спины. Он зарыдал в плечо Розы.

Мягкая толстовка быстро стала мокрой. Нос сразу почувствовал влагу. Влад ничего не видел. Веки отказывались подниматься, словно перестали слушаться. Чувства всё, что осталось у наёмника и сейчас они выходи́ли будто в последний раз. Кто-то положил тяжёлую руку на плечо.

– Влад… – Сказал опечаленный голос. – Мне жаль, что ты через это проходишь, но время не ждёт. Пора сказать «Прощай» и двигаться дальше.

Наёмник неохотно раскрыл глаза. «Лешие» отвернули головы. Даже полковник Иванов смотрел в сторону с откинутой назад сеткой. Слева стоял Жнецов, держа Влада за плечо. Семён Степанович с нахмуренным лбом глядел на наёмника, не торопя его с ответом. Влад отпустил Розу и утёр слёзы.

– Да… Вы правы… Товарищ инструктор… – Парень всучил в руки ребёнка платок с цветком и надел подвеску себе на шею.

– Валентин Егорович, – Сказал Жнецов, глядя на друга.

Иванов посмотрел на товарища.

– Так точно, – Опечаленно произнёс полковник. Он подошёл к девочке и взял её на руки.

– Привет, – Чуть улыбнувшись сказал Валентин Егорович. – Я хозяин леса. Можешь звать меня Валя или Иван, – Полковник показал на своих подчинённых. – А это – мои слуги-лешие. Они будут сопровождать нас в дальнем путешествии, – Промолвил как сказочник Валентин Егорович и накинул маскировочную сетку себе на лицо.

– Сегодня мы с тобой пройдём по болотам в поисках тридевятого царства. Эй вы, слуги-лешие! – С наигранной злобой сказал Иванов. Подчинённые тут