- Твои интересы могут пересечься с кем угодно, - мрачно буркнула она.

- Тебе так не терпится сдать кого-нибудь стражам мира? Пусть даже это будет загнанный, затравленный бедолага?

- Помилуй нас Спящий! – она всплеснула руками. – Видали таких бедолаг – да у него на лице написано, что он младенцев на завтрак ест! И на ужин ими же закусывает…

Охитека вздохнул. У него уже прошла занимательная беседа с Роутэгом. Тот возмущенно фыркал, заявляя, что нэси выбрал себе редкостную зануду и святошу, каких даже среди крестьянских девчонок едва сыщешь, не то, что среди аристократов нэси. Предрекал зловеще, что не успеет наступить следующая зима – как они разбегутся, с шумом и треском.

Поцапались они в тот оборот знатно – Охитека по сей момент не желал видеть Роутэга. И тот не торопился с извинениями.

Но сдавать его из-за пустячной ссоры стражам мира?! Это и звучало нелепо.

- Что?! – Кэтери недовольно скривилась. – По-моему, я ему не нравлюсь так же, как и он мне.

- Он и тебе нагрубил? – Охитека подобрался.

- Мы с ним парой слов не обменялись, - она мотнула головой. – Но я ж вижу.

- Ладно, правильно ты все видишь, - он махнул рукой. – Святошей тебя обзывал, - пояснил он, предваряя ее вопрос. – Заявил – мол, даже среди сурово воспитанных крестьянских дочек, таких, как ты – поискать. Аристократка нэси – а такое возмутительное отсутствие легкомыслия. Такие строгие принципы!

- У меня действительно есть принципы, - Кэтери хмыкнула. – И я… ну да, меня и раньше так обзывали. Наши же, - она пожала плечами. – И что?!

- Ничего. Я тебя за это и ценю, - отозвался Охитека. – В смысле – этим ты мне и понравилась, - поправился он, сообразив, как несуразно прозвучал первый вариант.

Тьфу ты! Дурак пернатый, - обругал он сам себя.

Молодец. Ходил кругами, все поговорить хотел, время выбирал. И выбрал. Начал с нотаций, закончил – вот этим. Понравилась она ему, видите ли – как пончики в новом кафетерии. А ценит он ее как секретаршу или как двигатель флайера новой модели?!

- Извини, я сам не знаю, что болтаю, - повинился он.

- Угум. Я заметила, - возмущаться Кэтери не торопилась.

Взгляд сделался заинтересованным. Она словно… наблюдала за ним. С легкой усмешкой и ожиданием – что он еще выдаст?

- Да, правильно, насмехайся – я это заслужил, - нэси тяжело вздохнул. – Я хотел сказать, - он запнулся. – Выйдешь за меня?

Кэтери моргнула.

- Что, вот так, сразу? – удивилась она.

- Нет, ну, сразу, конечно, не получится. Чтобы все организовать, понадобится время…

Спящий, что он несет! А как он раньше с девчонками дело имел?

Да никак! Сами гроздьями на него вешались – ему оставалось только выбрать. Ну, или он завязывал ненавязчивый флирт с кем-нибудь. Ну, или навязчивый – как пойдет.

- Давай поступим так, - Кэтери сжалилась. – Познакомились мы не в самые мирные времена. И вроде поладили. Давай поглядим, как пойдет в мирные. Уживемся ли, - она лукаво улыбнулась.

- Разумно, - Охитека решительно кивнул, и она фыркнула.

Н-да. Романтический герой, медузий хвост! Все навыки растерял, пока мотался в погоне за собственным наследством. Ему теперь проще подстрелить кого-нибудь, чем девушку на свидание пригласить.

О! Это ж идея.

- Кэт, а ты занята нынче в конце оборота? – вкрадчиво осведомился он.

- Ты чего? – она недоуменно моргнула. – Чем я могу быть занята? Вот, на снег за окошком таращусь. И вообще, уже конец оборота. Десятый час.

- А! Ну да, - он потер подбородок. – Ну, тогда позволишь пригласить тебя, - задумался на пару мгновений. – Скажем, в кафе на нижнем уровне? Или в театр?

- Так в кафе или в театр? – Кэтери снова зафыркала насмешливо.

- Да куда пожелаешь! На нижнем уровне есть, - он снова задумался. – Несколько приличных кафе точно есть, - кивнул сам себе, - Пара театров, пять или шесть кинозалов, танцевальный холл, пара клубов, где можно потанцевать самим, - выдохшись, смолк. – Наверное, еще что-нибудь найдется. Извини, как-то не подготовился.

- Это что, ты меня на свидание приглашаешь? – она склонила голову набок.

- Ну да. Давно пора!

- Ты неподражаем! – она рассмеялась, качая головой. – Я даже спрашивать боюсь – кому из нас пора и куда. На свидание приглашаешь – а с подробностями не определился. Ладно уж, придется тебе подсказывать!

- Я слушаю внимательно, - ввернул он.

- Это правильно, - Кэтери одобрительно кивнула. – Раз уж на свидание приглашаешь, а потом – еще и замуж, тебе придется меня слушать.

- С радостью! – спешно заверил нэси, вызвав еще один приступ веселья.

Попасть на свидание в этот оборот им оказалось не суждено. Кэтери даже не успела открыть рот, чтоб озвучить свои пожелания – где бы она хотела провести романтическую встречу. В широкий холл едва не бегом ворвался Токэла.

Оба нэси обернулись на звук торопливых шагов.

Охитека недоверчиво уставился на то, как почтенный глава крупнейшей общины трех континентов – встрепанный и запыхавшийся – с совершенно не подобающей его сану поспешностью направляется к ним.

- Что-то стряслось, - уронила Кэтери.

И Охитека мрачно кивнул. Сердце сжалось от скверного предчувствия.

- Почтенная госпожа Кэтери! – Токэла остановился перед ними, тяжело переводя дух. – Я искал вас. Вы ведь работали в госпитале Последней надежды? – он выжидающе взглянул на девушку.

- Неожиданно, - пробормотал Охитека.

- Ну да, - Кэт кивнула, недоуменно хмурясь.

- И вы работали с доктором Ашкием, - жрец дождался еще одного кивка. – Вы – единственная, кто может на него повлиять.

- Я, повлиять? – она заморгала. – Признаться, сомневаюсь. О чем речь?

- Речь идет о вашем союзнике. О почтенном Лэнсе. Доктор Ашкий - один из лучших хирургов на трех континентах. И лишь он сумеет помочь.

- Ранен? – сообразил Охитека.

Токэла покачал головой.

- Все до крайности скверно, - проговорил он. – Спасти почтенного господина Лэнсу сумеет разве что чудо. И без рук врача чуда не случится.

*** ***

Они снова мчались на флайере сквозь ночной мрак над заснеженной равниной.

Токэла приказал